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Por incrível que pareça, a dívida dos Estados Unidos já foi uma fonte de força nacional, antes de se transformar em uma espada de Dâmocles sobre o governo federal e o mercado de títulos.
Enquanto o país celebra os 250 anos da Declaração de Independência, a origem do poderio financeiro americano pode ser rastreada até uma decisão controversa de 1790: a consolidação das dívidas da Guerra da Independência.
Alexander Hamilton, primeiro secretário do Tesouro dos EUA, é considerado o arquiteto das finanças americanas por ter conduzido uma das decisões econômicas mais importantes do início da história do país.
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Ele percebeu como a dívida poderia destravar recursos capazes de transformar a jovem república. Mas, antes disso, precisou desfazer a bagunça deixada pela Guerra da Independência.
Para enfrentar o Império Britânico, o Congresso Continental tomou empréstimos pesados, tanto no mercado interno quanto no externo, por meio de vários instrumentos, enquanto os estados também acumulavam suas próprias dívidas de guerra.
Pelo plano de Hamilton, o nascente governo federal assumiu as dívidas dos estados e consolidou tudo em uma única dívida nacional. Ao mesmo tempo, comprometeu os EUA a pagar integralmente esses débitos, em vez de alegar que o governo criado pela Constituição não era responsável pelos empréstimos tomados durante a guerra.
Para um país novo e frágil, isso foi uma ideia revolucionária e ajudou a estabelecer cedo sua credibilidade de crédito, já que os investidores esperavam que os EUA dessem calote ou obrigassem credores a aceitar perdas.
Ao construir uma reputação de confiabilidade, a demanda pela dívida americana cresceu, e os títulos do Tesouro logo passaram a ser negociados nos mercados europeus. Isso também permitiu aos EUA tomar mais dinheiro emprestado a um custo relativamente baixo, já que os investidores se sentiam respaldados pela “plena fé e crédito dos Estados Unidos”, com novas emissões ajudando, por exemplo, a financiar a Compra da Louisiana.
Mais de dois séculos depois, os títulos do Tesouro sustentam o sistema financeiro global e são considerados um dos ativos mais seguros do mundo.
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Eles também compõem reservas de bancos centrais e caixas corporativos, além de reforçar o status do dólar como principal moeda de reserva do planeta, permitindo aos EUA exercer seu poder financeiro onde quer que o dólar circule.
Esse “privilégio exorbitante” permitiu aos EUA se endividarem a um custo menor do que sua prodigalidade fiscal normalmente permitiria.
A dívida americana agora soma US$ 39 trilhões, com a parcela em mãos do público equivalente ao tamanho de toda a economia. Só os gastos com juros chegam a US$ 1 trilhão por ano, superando o orçamento de defesa e ampliando um passivo que em breve caminha para níveis não vistos desde o pós-Segunda Guerra Mundial.
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A explosão do rombo fiscal, especialmente nos últimos 20 anos, alimentou alertas crescentes — e cada vez mais graves — de que a trajetória é insustentável. Ainda assim, parlamentares continuam cortando impostos, enfraquecendo a arrecadação, sem atacar os maiores vetores de gasto: a Previdência Social e o Medicare.
Por ora, os investidores continuam comprando novos títulos da dívida americana, embora alguns leilões recentes do Tesouro tenham exigido rendimentos mais altos para atrair a demanda necessária.
O mercado de Treasuries também segue como o mais profundo e líquido do mundo, com mais de US$ 30 trilhões em papéis em circulação e mais de US$ 1 trilhão em volume negociado por dia.
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Embora o nível exato de endividamento capaz de desencadear uma crise seja desconhecido, o Penn Wharton Budget Model estimou recentemente esse limite em mais de 210% do PIB.
Acima desse “limite externo”, não haveria imposto viável sobre a renda do trabalho capaz de financiar os pagamentos de juros da dívida americana com retornos aceitáveis para os investidores, alertou o modelo.
Segundo o PWBM, esse limite externo da dívida federal é o limite de solvência, além do qual um calote sobre a dívida do Tesouro ou sobre transferências pagas no modelo “pay-as-you-go”, como a Previdência Social, se torna quase certo em termos reais, isto é, ajustados pela inflação.
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A relação dívida/PIB está hoje em cerca de 100%, e projeções do Escritório de Orçamento do Congresso (CBO) indicam que ela deve chegar a 175% em 2056 — o que sugere que o patamar de 210% ainda estaria a décadas de distância na trajetória atual.
Mas, dependendo do quanto os custos de saúde subirem e pressionarem os gastos do Medicare, esse limite pode chegar muito antes.
Os EUA teriam mais 25 anos em um cenário de crescimento mais fraco, 22 anos em um cenário de crescimento intermediário e 19 anos em um cenário de crescimento mais forte, estimou o PWBM. Mas até isso pode subestimar o risco.
“Com a taxa histórica de crescimento dos custos de saúde, há 25% de chance de atingir o limite máximo da dívida em 14 anos”, acrescentou o estudo.
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