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A rede social chinesa RedNote está repleto de momentos fofos e comoventes depois que cerca de 500 mil usuários americanos migraram para ele na semana passada para protestar contra a aproximação da proibição do TikTok pelo governo dos EUA.
Chamando-se de “refugiados do TikTok”, esses usuários pagaram o “imposto do gato”, posando fotos e vídeos de gatos, para se juntar ao RedNote. Eles responderam a muitas perguntas de seus novos amigos chineses: é verdade que na América rural toda família tem uma grande fazenda, uma casa enorme, pelo menos três filhos e vários cães grandes? Que os americanos precisam trabalhar em dois empregos para se sustentarem? Que os americanos são péssimos em geografia e muitos acreditam que a África é um país? Que a maioria dos americanos tem dois dias de folga por semana?
Os americanos também fizeram perguntas aos seus novos amigos. “Ouvi dizer que todo chinês tem um panda gigante”, escreveu um usuário americano do RedNote. “Você pode me dizer como posso conseguir um?” Uma resposta veio de alguém na província oriental de Jiangsu: “Acredite, é verdade”, a pessoa respondeu com ironia, postando uma foto de um panda lavando roupa.
Passei horas rolando essas fotos do chamado imposto do gato e ri das respostas fofas e sinceras. Isso é o que a internet deveria fazer: conectar pessoas. Mais importante, o RedNote demonstrou quão competitivo um aplicativo chinês aleatório pode ser do ponto de vista puramente de produto.
Com acesso a uma população online de 1 bilhão e um exército de técnicos trabalhadores e engenhosos, as plataformas de internet da China estão em nível mundial em termos de design, funcionalidade e experiência do usuário —como demonstrado pelo TikTok e agora pelo RedNote, ou Xiaohongshu em chinês.
Mas por que mais pessoas fora da China não estão usando aplicativos chineses?
Por um tempo, os gigantes da internet chinesa pareciam estar prontos para conquistar o mundo. Lembra-se da empolgação quando a Alibaba fez sua oferta pública inicial em Nova York em 2014, quando a Didi assumiu o Uber na China em 2016, quando o Facebook estava imitando o WeChat, e quando um parceiro da firma do Vale do Silício Andreessen Horowitz pregava o poder do WeChat?
Em um momento, cinco das 10 maiores empresas de internet do mundo, medidas por capitalização de mercado, eram chinesas. Agora, a Tencent, criadora do WeChat e desenvolvedora de games, é a única que resta nessas fileiras.
As maiores empresas de internet chinesas ainda fazem produtos que podem competir com qualquer um no mundo. Seus funcionários trabalham mais do que seus colegas do Vale do Silício. E muitos trabalham em um cronograma “996” —das 9h às 21h, seis dias por semana.
Diante das proibições da exportação de semicondutores dos EUA, eles conseguiram fazer desenvolvimentos impressionantes em inteligência artificial. Mas o mundo parece ter esquecido os líderes da internet da China, exceto por vê-los como parte de uma ameaça tecnológica e geopolítica.
A indústria não cumpriu suas promessas. Por quê? O que aconteceu?
Em 2017, escrevi uma coluna em outra publicação com o título: “Atrás do Grande Firewall, a internet chinesa está florescendo.”
Eu disse aos leitores para pensarem além do desejo da China de censurar e copiar negócios ocidentais porque a China estava sendo digitalizada em uma escala e velocidade impressionantes.
Naquele ano, a receita da Tencent cresceu 56%, enquanto a receita da Alibaba, o gigante do comércio eletrônico, disparou 60%. A Didi levantou quase US$ 10 bilhões em financiamento, principalmente de investidores internacionais.
Tudo isso parece uma vida atrás. Agora é muito mais difícil para as empresas de internet chinesas prosperarem.
O país está atolado na pior recessão econômica desde a era Mao. Poucas pessoas acreditam na taxa de crescimento de 5% que o governo anunciou para 2024. A confiança do consumidor está baixa —tanto a Uniqlo quanto a Starbucks, duas marcas que prosperaram na China por anos, estão perdendo clientes para marcas mais baratas.
Quando a economia do país sofre, é difícil para uma de suas indústrias pilares se sair bem. Os lucros das empresas de tecnologia refletiram isso.
À medida que a população da China continua a cair constantemente —caiu pelo terceiro ano consecutivo— as grandes plataformas de tecnologia estão ficando sem novos usuários. O WeChat tem cerca de 1,4 bilhão de contas, maior que a população chinesa.
Mesmo um aplicativo de mídia social de segunda linha como o RedNote, que é popular entre jovens, urbanos e mulheres abastadas, acumulou mais de 300 milhões de usuários. Para essas empresas, a expansão internacional é o próximo passo natural.
A ByteDance, empresa-mãe do TikTok, é a inveja da indústria por causa do sucesso de seus negócios no exterior, que têm crescido a uma taxa muito mais rápida do que suas operações domésticas.
Mas o esforço dos EUA para banir o TikTok destaca quão difícil é para as empresas de internet chinesas se expandirem no exterior. À medida que o Partido Comunista Chinês aperta seu controle sobre o setor privado do país, é cada vez mais difícil para o mundo confiar os dados pessoais de seus cidadãos a empresas chinesas, que, em última análise, respondem a Pequim.
Há boas razões para que o mundo exterior, incluindo o governo dos EUA, não confie nessas empresas. Em um país onde o governo possui grande parte de tudo e exerce poder de forma aleatória e muitas vezes implacável, o setor privado tem estado em alerta.
As empresas de internet são fortemente censuradas e devem se autocensurar para sobreviver. Todas as grandes, sem exceção, tiveram seus aplicativos removidos das lojas de aplicativos ou foram multadas ou disciplinadas por reguladores nos últimos anos.
É bem conhecido que o líder da China, Xi Jinping, não é fã do setor digital, a menos que esteja sendo usado para avançar sua agenda de rejuvenescimento nacional.
“A economia real é a base da economia de uma nação e a fonte de sua riqueza”, disse ele em 2018. “O desenvolvimento econômico nunca deve se desviar da economia real para uma dependência excessiva da economia virtual.”
Nesse discurso e em outras ocasiões, Xi deixou claro que ele dá prioridade maior à manufatura avançada do que à internet e prefere as empresas estatais ao setor privado.
As empresas de internet chinesas e os investidores estão cada vez mais presos entre seu governo autoritário em casa e a desconfiança, até mesmo hostilidade, no exterior.
A maioria dos investidores ocidentais agora considera a indústria de tecnologia da China não digna de investimento devido à tensão geopolítica e às políticas imprevisíveis do país.
Uma investidora que não estava autorizado a falar publicamente me disse recentemente que em 2017, quando se juntou a um fundo de hedge que gerenciava mais de US$ 100 bilhões, cerca de 40% das participações do fundo em mercados emergentes eram ações de tecnologia chinesas. Agora são menos de 3%.
O ecossistema que cultivou um setor de tecnologia vibrante está quebrado. Menos investimentos significam menos startups, muito menos IPOs (ofertas públicas iniciais) no exterior e avaliações de ações muito mais baixas do que suas contrapartes americanas. O RedNote, rede social que os usuários americanos do TikTok adotaram, foi fundado em 2013 e ainda não abriu seu capital.
Essas empresas permanecem competitivas, disse a investidora. Mas, aos olhos do mundo, ela acrescentou, elas não são mais relevantes.
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