Durante décadas, acreditou-se que pequenos sulcos em dentes humanos antigos eram evidência do uso deliberado de ferramentas – pessoas limpando os dentes com gravetos ou fibras, ou aliviando a dor na gengiva com “palitos” improvisados. Alguns pesquisadores chegaram a considerá-lo o hábito humano mais antigo.
Mas nossas novas descobertas, publicadas no American Journal of Biological Anthropology, desafiam essa ideia antiga sobre a evolução humana. Descobrimos que esses sulcos também aparecem naturalmente em primatas selvagens, com pouco respaldo para a hipótese de que o uso de objetos, como palitos, seja a causa.
Mais surpreendente ainda, em mais de 500 primatas selvagens, de 27 espécies diferentes, tanto vivas quanto fósseis, não foi encontrado nenhum vestígio de uma doença dentária moderna comum: sulcos profundos em forma de V na gengiva, chamados de lesões de abfração.
Em conjunto, essas descobertas podem ajudar a reformular a maneira como interpretamos o registro fóssil e levantar novas questões sobre as formas exclusivamente humanas pelas quais osdentes são afetados hoje.
Por que os dentes são importantes na evolução humana?
Os dentes são a parte mais resistente do esqueleto e frequentemente sobrevivem por muito tempo depois que o resto do corpo se decompõe. Os antropólogos dependem deles para reconstruir dietas, estilos de vida e condições de saúde de povos antigos.
Até mesmo marcas minúsculas podem carregar significados importantes. Uma característica recorrente é o sulco fino que atravessa as raízes expostas dos dentes, especialmente entre eles. Desde o início do século XX , esses sulcos são chamados de “sulcos de palito” e interpretados como sinais de uso de ferramentas ou de higiene bucal.
Elas foram relatadas ao longo de nossa história evolutiva recente, desde fósseis de 2 milhões de anos até os neandertais. Mas até agora, ninguém havia realmente verificado se outros primatas também as possuem.
Uma condição diferente, a abfração, tem uma aparência bem distinta: sulcos profundos em forma de cunha próximos à linha da gengiva. Esses sulcos são muito comuns na odontologia moderna e frequentemente associados ao bruxismo, escovação vigorosa ou bebidas ácidas. Sua ausência no registro fóssil intriga os pesquisadores há muito tempo. Será que outros primatas realmente nunca sofreram com isso?
Como foi realizado o estudo?
Para testar essas hipóteses, foram analisados mais de 500 dentes de 27 espécies de primatas, tanto extintas quanto vivas. A amostra incluiu gorilas, orangotangos, macacos, colobos, grandes símios fósseis e outros.
Fundamentalmente, todos os espécimes provinham de populações selvagens, o que significa que o desgaste dentário não poderia ter sido influenciado por escovas de dentes, refrigerantes ou alimentos processados.
Os pesquisadores buscaram lesões cervicais não cariosas – um termo usado para descrever a perda de tecido no colo do dente não causada por cárie. Utilizando microscópios, tomografias 3D e medições de perda de tecido, foram documentadas até mesmo as menores lesões.
O que descobriram
Aproximadamente 4% dos indivíduos apresentavam lesões. Algumas eram quase idênticas aos clássicos “sulcos de palito” de fósseis humanos, com finos arranhões paralelos e formatos afilados.
Outras eram superficiais e lisas, especialmente nos dentes da frente, provavelmente causadas por frutas ácidas que muitos primatas consomem em grandes quantidades.
Mas uma ausência chamou a atenção. Não foi encontrada nenhuma lesão por abfração. Apesar de estudarem espécies com dietas extremamente duras e forças mastigatórias poderosas, nenhum primata apresentou os defeitos em forma de cunha tão comuns em clínicas odontológicas modernas.
O que isto significa?
Em primeiro lugar, sulcos que se assemelham a marcas de palito não comprovam necessariamente o uso de ferramentas. A mastigação natural, alimentos abrasivos ou mesmo a ingestão de areia podem produzir padrões semelhantes. Em alguns casos, comportamentos especializados, como arrancar vegetação com os dentes, também podem contribuir. Portanto, é preciso cautela ao interpretar todos os sulcos fossilizados como marcas de palito.
Em segundo lugar, a ausência completa de lesões por abfração em primatas sugere fortemente que se trata de um problema exclusivamente humano, ligado a hábitos modernos. É muito mais provável que sejam causadas por escovação vigorosa, bebidas ácidas e dietas processadas do que pela força natural da mastigação.
Isso coloca a abfração ao lado de outros problemas dentários, como dentes do siso impactados e dentes desalinhados, que são raros em primatas selvagens, mas comuns em humanos atualmente. Juntas, essas descobertas estão moldando um subcampo crescente conhecido como odontologia evolutiva, que utiliza nosso passado evolutivo para compreender os problemas dentários do presente.
