O crescente uso de data centers pelas big tech gerou custos relacionados à saúde pública avaliados em mais de US$ 5,4 bilhões (cerca de R$ 30,7 bilhões) nos últimos cinco anos, em descobertas que destacam o impacto crescente da construção de infraestrutura de inteligência artificial.
A poluição do ar derivada das enormes quantidades de energia necessárias para operar data centers foi associada ao tratamento de cânceres, asma e outros problemas relacionados, de acordo com pesquisa da UC Riverside e Caltech.
Os acadêmicos estimaram que o custo do tratamento de doenças relacionadas a essa poluição foi avaliado em US$ 1,5 bilhão (R$ 8,5 bi) em 2023, um aumento de 20% em relação ao ano anterior. Eles descobriram que o custo total foi de US$ 5,4 bilhões (R$ 30,7 bi) desde 2019.
O problema tende a ser exacerbado pela corrida para desenvolver IA generativa, que requer enormes recursos computacionais para treinar e alimentar modelos de linguagem de grande escala em rápido desenvolvimento.
Microsoft, Alphabet, Amazon e Meta previram que os gastos com IA poderiam exceder US$ 320 bilhões (R$ 1,8 tri) este ano, em comparação com US$ 151 bilhões (R$ 861 bi) em 2023. Enquanto isso, a OpenAI e a SoftBank revelaram no mês passado planos para uma joint venture massiva de infraestrutura de IA nos EUA de US$ 500 bilhões (R$ 2,8 tri) chamada “Stargate”.
As descobertas da UC Riverside e Caltech foram derivadas usando uma ferramenta de modelagem amplamente utilizada da Agência de Proteção Ambiental (EPA) dos EUA. O modelo da EPA traduz a qualidade do ar estimada e os impactos na saúde humana em um valor monetário.
As estimativas sugerem que o Google gerou os maiores custos de saúde, de US$ 2,6 bilhões (R$ 14,8 bi), ao longo dos cinco anos entre 2019 e 2023, seguido pela Microsoft, com US$ 1,6 bilhão (R$ 9,1 bi), e Meta, com US$ 1,2 bilhão (R$ 6,8 bi). O custo associado à saúde pública de cada empresa aumentou ano a ano. Outras empresas, como a Amazon, não foram incluídas na análise, pois não divulgam dados-chave necessários para modelar seu impacto.
Os data centers causam poluição por meio do alto uso de eletricidade, muitas vezes proveniente de combustíveis fósseis. Geradores de reserva, necessários em caso de falha, são comumente alimentados por diesel, o que também contribui para a poluição do ar. Enquanto isso, o desperdício de hardware, como chips, pode liberar produtos químicos nocivos no meio ambiente.
O impacto das big tech na saúde pública foi calculado distribuindo os dados de consumo de eletricidade da Google e da Microsoft na América do Norte sobre suas localizações de data centers nos EUA e usando seus relatórios públicos de sustentabilidade. Para a Meta, usaram seus dados divulgados de uso de eletricidade por localização, que as duas primeiras empresas não fornecem.
A análise não leva em conta a compra de instrumentos baseados no mercado que representam investimentos em novas energias renováveis nos EUA e que as empresas de tecnologia compram para compensar a poluição de seu consumo de eletricidade. Esses instrumentos incluem certificados de energia renovável.
Em vez disso, a pesquisa se concentra na poluição gerada na área específica onde os dados estão sendo processados, em uma abordagem contábil conhecida como “baseada em localização”.
“Diferentemente das emissões de carbono, os impactos na saúde causados por um data center em uma região não podem ser compensados por ar mais limpo em outro lugar”, disse Shaolei Ren, professor associado da UC Riverside.
Google, Meta e Microsoft disseram que o uso de geradores de reserva estava abaixo dos níveis estimados para a pesquisa, que se baseia em uma estimativa mediana de uso a partir de níveis divulgados publicamente. As empresas não forneceram dados detalhados, por localização, para seu uso de geradores de reserva.
O Google acrescentou que as estimativas de custo de saúde foram exageradas e que não “consideram nossas compras de energia limpa nos mercados locais onde operamos” e, portanto, “promovem uma estimativa de emissões imprecisa gerada sob falsos pretextos, minando o progresso do crescimento de recursos de energia limpa e criando uma narrativa falsa de danos à saúde.”
A empresa acrescentou que suas compras permitem que ela alcance, em média, cerca de 64% de energia livre de carbono.
A Microsoft disse que estava focada em “entregar benefícios locais, econômicos, sociais e ambientais significativos para as comunidades onde operamos”.
A Meta disse que cumpre os requisitos de qualidade do ar e continua comprometida em “manter emissões líquidas zero de gases de efeito estufa para nossas operações globais, construir infraestrutura inovadora e sustentável, relatar de forma transparente o progresso de nossas metas de sustentabilidade e apoiar as comunidades onde operamos.”
Devido à localização dos data centers, como na Virgínia Ocidental ou Ohio, o impacto na saúde afetou desproporcionalmente as famílias de baixa renda, de acordo com a pesquisa.
Ren disse que há uma oportunidade para os grupos de tecnologia reverterem a tendência de uma “ameaça crescente à saúde pública” ao posicionar estrategicamente seus data centers em locais menos populosos para ter menos impacto.
De acordo com um relatório separado do Berkeley Lab, apoiado pelo Departamento de Energia, o uso de energia dos data centers nos EUA representou cerca de 4% do consumo total de eletricidade dos EUA em 2023 e está previsto para aumentar para entre 7% e 12% até 2028, impulsionado principalmente pela demanda de carga de trabalho de IA.
“Há uma preocupação com a poluição, já que [IA] é intensiva em energia e as pessoas estão usando cada vez mais”, disse Antonis Myridakis, professor de ciências ambientais da Brunel University London. “É um fator importante que contribui para a qualidade do ar e a saúde pública, não é algo que podemos ignorar.”
Reportagem adicional por Kenza Bryan e Camilla Hodgson
