Brendan Foody havia acabado de concluir seu segundo ano na Universidade de Georgetown em 2023 quando abandonou os estudos para mergulhar na agitação da inteligência artificial em San Francisco.
Karun Kaushik abandonou o MIT (Instituto de Tecnologia de Massachusetts) naquele mesmo ano para se mudar para a Califórnia após desenvolver uma ferramenta de IA em seu dormitório. E Jaspar Carmichael-Jack, que estava viajando pelo mundo após o ensino médio, teve a mesma ideia em 2022.
Agora Foody, 22, Kaushik, 21, e Carmichael-Jack, 23, estão cada um administrando startups de IA a uma caminhada de 30 minutos um do outro em San Francisco. Eles arrecadaram milhões de dólares para seus negócios e supervisionam dezenas de funcionários. Todos compartilham o sonho de que suas empresas se tornarão grandes.
“Quando o ChatGPT surgiu, ficou muito claro para mim que isso obviamente seria uma mudança de paradigma”, disse Carmichael-Jack, CEO da Artisan, que desenvolve um assistente de vendas com IA e arrecadou mais de US$ 35 milhões em financiamento. “Eu sabia que queria estar envolvido nisso.”
Os empreendedores fazem parte de um grupo em rápido crescimento de CEOs na casa dos 20 anos que migraram para o boom da IA em San Francisco.
Entre outros, também estão Scott Wu, 28, da Cognition AI, que desenvolve um assistente de programação de software; Michael Truell, 24, da Cursor, que vende um editor de código com IA; e Roy Lee, 21, da Cluely, uma startup de software de IA. Talvez o mais proeminente seja Alexandr Wang, 28, que liderou a startup Scale AI antes de a Meta recrutá-lo em junho para dirigir seu novo laboratório de superinteligência.
Muitos dos empreendedores se conhecem da faculdade ou de incubadoras de startups como a Y Combinator. O trabalho frequentemente está no centro de suas vidas —fundadores precisam se esforçar ao máximo, afinal— mas eles também organizam noites de pingue-pongue, jogam pôquer juntos e se encontram em eventos de networking na cidade.
Investidores de capital de risco estão contribuindo com esse novo sangue por meio de programas intensivos de startups voltados para estudantes do ensino médio e universitários.
É parte de um padrão bem estabelecido no qual bandos de jovens esperançosos são atraídos para a capital tecnológica do país por uma tecnologia promissora, assim como Mark Zuckerberg, aos 19 anos, e seus amigos fizeram em meados dos anos 2000 quando apareceram no Vale do Silício com o Facebook. Zuckerberg, agora com 41 anos, abandonou Harvard.
“Quando você tem essas grandes ondas tecnológicas, todo o tabuleiro de xadrez muda e tudo está em disputa”, disse Saam Motamedi, investidor da firma de capital de risco Greylock Partners. O escritório da Greylock em San Francisco recentemente hospedou quatro jovens de 19 anos que estão trabalhando em uma startup de inteligência artificial “stealth” (em desenvolvimento secreto), disse Motamedi, embora os adolescentes desde então tenham se mudado para seu próprio espaço.
Pete Koomen, sócio geral da Y Combinator, disse que a idade média do grupo mais recente de participantes da incubadora de San Francisco neste ano era de 24 anos, abaixo dos 30 em 2022.
“Este é um grupo de fundadores majoritariamente jovens que largaram tudo e se mudaram para apostar completamente em um sonho maluco”, disse ele. “Eles estão todos próximos uns dos outros. Estão se ajudando. Estão competindo entre si. Isso cria uma energia incrível.”
Foody administra a Mercor, que fornece triagem automática de currículos e entrevistas de emprego com IA. Ele estabeleceu a empresa com dois amigos do ensino médio de San Jose, Califórnia, Surya Midha e Adarsh Hiremath. Midha, 22, é o diretor de operações da Mercor e Hiremath, 22, o diretor de tecnologia.
Em fevereiro, eles arrecadaram US$ 100 milhões, elevando o financiamento total da Mercor para mais de US$ 132 milhões e avaliando a startup em US$ 2 bilhões. Os investidores incluem as empresas de capital de risco General Catalyst e Benchmark.
À medida que a Mercor floresceu, contratou 150 funcionários em San Francisco e na Índia. A startup está superando seu espaço atual, que tem uma mesa de pingue-pongue e gaiolas para cães dedicadas aos animais de estimação do escritório, e está se preparando para se mudar para um escritório maior nas proximidades.
Midha disse que há um sentimento de “extrema urgência” e “pavor existencial” entre seus colegas que sentem que agora é o momento de iniciar uma empresa de IA. “Parecia loucura não apostar tudo” na Mercor, acrescentou.
A Mercor já gerou outros jovens CEOs. Rithika Kacham, 22, que abandonou Stanford durante seu último ano em 2024 para se juntar à Mercor como assistente executiva de Foody, iniciou sua própria empresa, Verita AI, em maio. Sua empresa contrata profissionais em vários campos para ajudar a treinar modelos de IA a reconhecer imagens com mais precisão, como um especialista em propriedade intelectual para ajudar a IA a determinar se um desenho do Mickey Mouse é autêntico.
“É como se estivéssemos neste ponto de inflexão da IA onde parecia que quase todos que eu conhecia em Stanford estavam abandonando os estudos para cofundar uma empresa”, disse Kacham, que estava se formando em ciência da computação e design de produto e está tentando levantar dinheiro para a Verita.
Para se destacar na multidão, alguns dos jovens líderes tentaram se tornar virais. Em novembro, a Artisan de Carmichael-Jack espalhou anúncios em pontos de ônibus em San Francisco com a diretiva provocadora de “parar de contratar humanos” e, em vez disso, “contratar” o agente de vendas de IA da startup, Ava.
As pessoas ficaram “chocadas” com a campanha de marketing porque ela explorou os medos de que a IA substituiria os humanos, disse Carmichael-Jack, mas também “fez com que ficassem intrigadas sobre o que estávamos fazendo”.
Kaushik, o CEO da Delve, uma startup que automatiza o trabalho burocrático de conformidade para empresas que lidam com dados sensíveis, fundou a empresa com sua colega do MIT, Selin Kocalar, 21.
“Eu não penso em idade”, disse Kocalar. “Nos dias de hoje, a barreira de entrada é tão baixa com a ajuda da IA.”
Em breve, eles podem estar se misturando com um grupo ainda mais jovem.
Em uma sexta-feira recente em Fort Mason, um centro militar convertido na cidade, a empresa de capital de risco Founders Inc. realizou um programa de verão para estudantes do ensino médio e universitários para nutrir suas ideias de startups. Mesas longas estavam cobertas de fios e caixas abertas de biscoitos, com alguns adolescentes agrupados ajustando robôs enquanto outros faziam uma pausa para jogar videogames.
Entre os participantes estava Mizan Rupan-Tompkins, 18, um estudante do segundo ano da Universidade Estadual de San Jose que está estudando ciência da computação. Eles decidiram trancar a escola durante o próximo ano para construir um dispositivo alimentado por IA para ajudar torres de controle de tráfego aéreo não tripuladas a pousar aviões com segurança.
A empresa deles, Stratus AI, acabou de receber um investimento da Founders Inc., cujo valor ele se recusou a detalhar. A Founders Inc., que também se recusou a compartilhar o valor do investimento, normalmente faz cheques de US$ 100 mil a US$ 250 mil para startups.
“As coisas se movem tão rapidamente” que ele não poderia esperar até se formar em 2028 para construir uma empresa, disse Rupan-Tompkins.
“É melhor estar mais cedo do que tarde, só para o caso de eu perder algum tipo de onda”, disse ele.
