“Não temam! Pois eu os conduzirei a riquezas além dos seus sonhos mais selvagens!” Dentro de uma pequena cabine de gravação no centro de Los Angeles, John Peck, 33, aguardava o veredito do engenheiro de voz: ele falava parecido o suficiente com um pirata?
Alguns cliques depois, uma ferramenta de inteligência artificial sincronizou a voz de Peck com os movimentos da boca de um pirata de desenho animado. O personagem apareceria em um episódio de “Steven & Parker”, uma série do YouTube sobre irmãos bagunceiros que atrai 30 milhões de espectadores semanalmente.
Há apenas alguns anos, sincronizar os lábios de um minuto de animação poderia levar até quatro horas. Mas levou 15 minutos para a ferramenta de IA sincronizar a cena de um minuto de Peck, incluindo o tempo gasto por um artista para refinar alguns pontos.
A Toonstar, a startup por trás do desenho, usa IA em todo o processo de produção —desde o aprimoramento de roteiros até a geração de imagens e dublagem em outras línguas.
“Ao nos apoiarmos na tecnologia, podemos fazer episódios completos 80% mais rápido e 90% mais barato do que os padrões da indústria”, disse John Attanasio, um dos fundadores da Toonstar.
“É assim que se constrói a próxima geração de franquias de sucesso”.
Empreendedores de IA adoram dizer como a tecnologia vai transformar o processo de desenvolvimento e produção de filmes e programas de televisão. Até agora, porém, não mudou muita coisa.
Os maiores estúdios continuam funcionando praticamente da mesma maneira que funcionavam antes da OpenAI e outras tecnologias de inteligência artificial alçarem a fama. Disney, Universal, Warner e similares também estão tentando resolver grandes preocupações sobre como o software de IA generativa é construído, como os detentores de direitos autorais são compensados e como os sindicatos podem reagir.
Mas uma coisa ficou clara: nenhuma parte da indústria de entretenimento tem mais a perder —e ganhar— com a IA do que a animação.
A indústria global de animação de US$ 420 bilhões é dominada há muito tempo por imagens geradas por computador; a Walt Disney Animation não lança um filme desenhado à mão desde 2011. Em outras palavras, ao contrário de grande parte de Hollywood, as empresas de animação não são contrárias à tecnologia.
Mesmo com computadores, no entanto, o processo de fazer um filme animado (ou mesmo um desenho animado) continua caro, exigindo esquadrões de artistas, animadores, designers gráficos, modeladores 3D e outros.
Os estúdios têm um grande incentivo para encontrar uma maneira mais eficiente, e a IA já pode fazer muitas dessas coisas muito mais rápido, com muito menos pessoas.
Jeffrey Katzenberg, ex-presidente da Walt Disney Studios e cofundador da DreamWorks Animation, previu que até o próximo ano, serão necessárias apenas cerca de 50 pessoas para fazer um grande filme de animação, contra 500 há uma década.
Attanasio, 53, e a outra fundadora da Toonstar, Luisa Huang, 46, começaram suas carreiras em estúdios analógicos. Ele ingressou na equipe de marketing da DreamWorks Animation em 2001, ano em que “Shrek” se tornou uma sensação. Ela foi contratada no departamento de planejamento estratégico da Disney quase na mesma época. Mais tarde, ambos trabalharam na Warner Bros.
“Hollywood evita mudanças ao ponto da paralisia”, disse Attanasio. “Não aguentávamos mais.”
Huang e Attanasio deixaram a Warner no início de 2015. “Foi o ano após o fim dos desenhos animados de sábado de manhã —o último canal a exibi-los desistiu porque as crianças começaram a viver no YouTube”, disse Huang. “E nós pensamos: ‘espera, o que está acontecendo com os desenhos animados? Eles vão simplesmente morrer?'”
Essa pergunta levou a outra: como seria a Hanna-Barbera, gigante da animação, hoje?
A partir do final dos anos 1950, William Hanna e Joseph Barbera construíram um estúdio de desenhos animados mudando o processo de animação para se adequar à tecnologia transformadora da época: a televisão. Telas pequenas precisavam de mais conteúdo do que as grandes —uma série de episódios para preencher um horário semanal.
A Hanna-Barbera descobriu como fazer animações mais rudimentares, cortando pela metade o número de quadros originais por segundo. A empresa também reutilizava arte de episódio para episódio, reduzindo o número de novos desenhos necessários para um segmento de cerca de 14 mil para cerca de 2.000.
Talvez surpreendentemente, isso resultou em uma era de ouro da animação. Os sucessos da Hanna-Barbera incluíram “Os Flintstones” (1960), “Os Jetsons” (1962), “Scooby-Doo” (1969), “Super Amigos” (1973) e “Os Smurfs” (1981), todos os quais continuam a gerar dinheiro através de reprises e merchandising.
A Toonstar, fundada em 2015 em um galpão no centro de Los Angeles, tentaria repensar o conteúdo e a produção de animação para a era do YouTube.
Desde então, Huang e Attanasio fizeram curtas para o aplicativo Snapchat, que se tornou um investidor da Toonstar. Houve um desvio para conteúdo baseado em blockchain. Eles se aventuraram na criação de influenciadores virtuais no Musical.ly, um aplicativo para vídeos de sincronização labial que mais tarde se transformou no TikTok, e levantaram US$ 5 milhões de empresas de capital de risco como a Greycroft.
Em 2021, eles haviam construído uma linha de montagem de animação rápida o suficiente para criar conteúdo para uma audiência de rede social. Mas os artistas da Toonstar ainda criavam todos os desenhos necessários. Em termos simples, a IA ainda não havia avançado o suficiente para fazer o trabalho pesado de criação de imagens.
Um tipo mais poderoso de IA que poderia gerar texto e imagens em resposta a comandos curtos chegou em 2022. A OpenAI, por exemplo, lançou o ChatGPT e o Dall-E, que permitem às pessoas gerar imagens fotorrealistas simplesmente descrevendo o que querem ver.
A Toonstar usou infraestrutura de IA de código aberto para construir seu próprio gerador de imagens. Attanasio e Huang o chamaram de Ink & Pixel, uma referência a um departamento da Disney onde um batalhão de coloristas e pintores preparava células, folhas transparentes nas quais as imagens eram desenhadas ou pintadas e depois fotografadas.
Nesse momento, no entanto, uma reação virulenta contra a IA generativa varreu Hollywood. Trabalhadores criativos viam a tecnologia como uma ameaça à sua própria existência. Mais de 170 mil atores e escritores passaram grande parte de 2023 em greve, em parte para exigir proteções contra a IA dos estúdios.
Outro motivo pelo qual eles instantaneamente detestaram a tecnologia: a OpenAI e outras empresas de tecnologia treinam seu software com dados extraídos da internet, muitas vezes sem compensar os criadores.
Attanasio se manifestou publicamente na época. Pare de se preocupar tanto com a IA tirando empregos, escreveu ele em uma publicação comercial de Hollywood, e abrace as maneiras pelas quais a tecnologia poderia “impulsionar a produção cinematográfica”. Se os custos forem menores, disse ele, os estúdios começarão a assumir riscos criativos novamente
A Toonstar depende do que é conhecido como um mecanismo de IA generativa “limpo de direitos autorais”, o que significa que o Ink & Pixel foi treinado exclusivamente em obras de arte comissionadas, em vez de dados da internet e outros lugares. Em outras palavras, o Ink & Pixel permite que um número infinito de imagens de “Steven & Parker” seja gerado a partir de algumas centenas de originais.
“Têm que ser os artistas liderando a tecnologia, e não o contrário”, disse Huang.
Os roteiros nunca são gerados com IA, segundo a Toonstar. Mas a empresa usa uma ferramenta chamada Spot para orientar as histórias. O Spot examina os dados dos espectadores de episódios anteriores para ver o que funcionou e o que não funcionou: quais trechos as pessoas assistiram novamente? Se elas saíram antes do final, o que estava acontecendo na história naquele momento?
Os roteiros são escritos às sextas-feiras. Na segunda-feira, começa a pré-produção assistida por IA. Os computadores da Toonstar analisam o roteiro para ver quais imagens de desenho precisarão ser criadas —o que ainda não existe no sistema Ink & Pixel de episódios anteriores. (Um pirata, por exemplo.)
Um “artista conceitual generativo” então usa o Ink & Pixel para produzir as imagens necessárias. Para criar o pirata, comandos como “bandana vermelha”, “botas marrons” e “barba por fazer” foram digitados no sistema. Instantaneamente, o mecanismo de IA apresentou várias opções, cada uma no estilo artístico de “Steven & Parker” e com as proporções corretas em relação aos personagens existentes.
Um designer seleciona uma opção e a ajusta manualmente. Para tornar o pirata mais cômico, ele recebeu uma perna de pau, por exemplo. Levou cerca de 20 minutos.
“Esta parte é muito subjetiva, por isso artistas e designers são importantes”, disse Huang. “Nosso objetivo é que a IA chegue a 70% do resultado.”
Em seguida, um animador usa software proprietário para construir as cenas. Os diálogos, gravados a partir da finalização dos roteiros (embora às vezes até antes), são sincronizados automaticamente com os lábios dos personagens usando uma ferramenta de IA. Um programa de IA também é usado para adicionar efeitos sonoros, como um skate deslizando por uma calçada.
“Tradicionalmente, essa pessoa teria que entrar em uma biblioteca de sons e procurar manualmente”, disse Huang. A Toonstar também usa tecnologia de IA de uma startup chamada ElevenLabs para dublar instantaneamente as vozes dos personagens em espanhol, português e japonês para distribuição em outros países via YouTube.
De modo algum a Toonstar é a startup de IA mais sofisticada de Hollywood. É ofuscada pela Runway, que arrecadou US$ 300 milhões para expandir seu estúdio de IA e recentemente lançou um piloto de seis minutos para uma possível série animada para adultos. A Asteria, fundada no ano passado, já se comparou à “Pixar da IA”.
Outras incluem a Promise, um estúdio de IA afiliado a Peter Chernin, ex-presidente da 20th Century Fox; e a Invisible Universe, que se apresenta como “a Pixar da internet” e tem Serena Williams como investidora. No Reino Unido, a AiMation Studios fez um filme de 87 minutos, “Where the Robots Grow”, inteiramente com ferramentas de IA, para mostrar suas habilidades e atrair talentos.
No entanto, à sua maneira modesta, a Toonstar já entregou “um modelo para o sucesso”, como disse Attanasio.
“Como a animação historicamente tem sido muito cara e demorada, muitos talentos foram excluídos —particularmente jovens talentos”, disse Attanasio. “Não achamos que a animação deva ser um clube privado.
“E com a IA”, continuou, “não vai ser.”
