Inteligência artificial pode acabar com economia da malandragem

Se você sabe como usar a inteligência artificial, ela pode economizar muito tempo e dinheiro. Vai alugar um carro novo? Certifique-se de primeiro carregar uma foto do contrato no ChatGPT. Precisa de ajuda com uma torneira vazando? A IA frequentemente entende o problema —e a um custo menor que um encanador. Pais com um bebê manhoso agora podem usar chatbots para responder perguntas em segundos, em vez de esperar por uma consulta médica. Enviar um PDF de uma carta de vinhos para o Claude é uma ótima maneira de encontrar as garrafas com melhor custo-benefício.

Esses exemplos somam algo maior. À medida que a IA se torna popular, ela eliminará uma das distorções mais duradouras do capitalismo moderno: as vantagens de informação que vendedores, prestadores de serviços e intermediários têm sobre os consumidores. Quando todos tiverem um gênio no bolso, estarão menos vulneráveis a vendas enganosas —beneficiando-os e melhorando a eficiência econômica geral. A “economia da malandragem”, na qual empresas lucram com opacidade, confusão ou inércia, está encontrando seu adversário à altura.

Vantagens de informação existem desde que existem os próprios mercados. Na Inglaterra medieval, donos de mercearias usavam balanças falsas para enganar clientes; donos de pubs colocavam sal na cerveja para deixar os clientes com mais sede. Tais práticas sórdidas não são apenas irritantes. Em um artigo publicado em 1970, George Akerlof, economista vencedor do Nobel, discutiu o mercado de carros usados. É difícil para um comprador saber se tal carro funciona adequadamente ou é um “limão” com problemas omitidos. Os compradores, portanto, presumem o pior. Como resultado, vendedores honestos, preocupados em serem suspeitos de comportamento exploratório, se afastam. A qualidade do serviço diminui. Menos consumidores satisfazem suas necessidades.

A internet tornou mais difícil enganar os clientes. Com provedores de dados de veículos, os clientes podem verificar o histórico de um veículo, superando alguns dos problemas identificados por Akerlof. Os taxistas agora têm dificuldade em levar as pessoas por rotas tortuosas, mas lucrativas, já que aplicativos como Uber indicam exatamente para onde ir. O Tripadvisor, um site de avaliações, envia turistas a restaurantes que oferecerão uma refeição decente. No início dos anos 2000, havia mais de 20 filiais da Angus and Aberdeen Steak Houses, uma notória armadilha para turistas, em Londres. Hoje existem quatro, e as que permanecem são melhores que antes.

Tais desenvolvimentos levaram especialistas a proclamar o fim dos mercados de malandragem. “A perfeição da informação está em ascensão”, declarou Jeff Bezos, fundador da Amazon, em 2007. “Muitas teorias econômicas sobre informação assimétrica, embora logicamente corretas, tornaram-se empiricamente obsoletas”, argumentaram Tyler Cowen e Alex Tabarrok, ambos da Universidade George Mason, em 2015.

Estima-se que cerca de 25% dos gastos dos consumidores americanos vão para bens e serviços com graves assimetrias informacionais, desde saúde até reformas domésticas, abaixo dos 30% do início do milênio.

Mas isso significa que muitos negócios de malandragem ainda existem. O setor de construção é um exemplo clássico. Os proprietários raramente sabem a primeira coisa sobre, digamos, sistemas de climatização ou tintas, o que os deixa à mercê de maus atores. Corretores imobiliários alugam propriedades com defeitos que só se tornam aparentes depois que o inquilino se mudou. Advogados fornecem maus conselhos, mas os clientes só descobrem tarde demais. Médicos oferecem a opção de tratamento mais cara. Burocratas tomam todo tipo de decisões —desde penalidades fiscais inesperadas até a rejeição de um pedido de licenciamento— que são difíceis de compreender se você não é um especialista.

Os economistas tendem a se concentrar nos custos das assimetrias informacionais caso a caso. Em 2012, Susan Woodward, da Sand Hill Econometrics, uma consultoria, e Robert Hall, da Universidade Stanford, descobriram que os mutuários de hipotecas tipicamente perdiam pelo menos US$ 1.000 por não pesquisarem o suficiente. Outros perderam milhares por não refinanciarem suas hipotecas prontamente quando as taxas de juros caíram.

Um artigo publicado em 2019 pelo Journal of the American Medical Association descobriu que o sistema de saúde do país desperdiçava até US$ 100 bilhões por ano em “tratamento excessivo e procedimentos de baixo valor”.

Somando essas estimativas, é provável que nos Estados Unidos os mercados de exploração imponham um imposto efetivo ao consumidor de centenas de bilhões de dólares por ano. Um estudo encomendado pelo governo britânico em 2024 estimou que os cidadãos perdiam o equivalente a 2,5% do PIB anual como resultado da compra de bens e serviços de qualidade inaceitavelmente baixa ou que sofriam de outros defeitos. Isso abrangia desde a necessidade de recomprar uma versão diferente do mesmo produto até o tempo desperdiçado com reclamações. Apesar das melhorias desde que Akerlof escreveu sobre limões, o mercado de carros usados ainda é difícil.

Startups podem fornecer um vislumbre do futuro. O CarEdge usa um negociador de IA para barganhar com concessionárias sobre preços e termos de veículos; o Pruvo monitora sua reserva de hotel reembolsável, refazendo automaticamente a reserva quando a tarifa cai. E os LLMs generalistas já são úteis.

Uma pesquisa da Clio, uma empresa de software, descobriu que mais da metade dos consumidores usou ou usaria IA para responder a uma questão jurídica. “O novo estereótipo é que a Geração Z não comprará um carro sem antes passar o contrato pelo ChatGPT”, observa Financial Dystopia, uma conta popular no X.

Quando as coisas dão errado, os consumidores usam chatbots para obter compensação. Um artigo recente de Weixin Liang, da Universidade Stanford, e outros, descobriu que, no final de 2024, aproximadamente 18% das reclamações de consumidores financeiros envolviam redação assistida por LLM. A IA “ajudará pessoas que não tiveram o privilégio de ótimos conselhos a obter conselhos muito bons”, argumenta Bret Taylor, presidente da OpenAI, criadora do ChatGPT.

As evidências sobre o impacto dos consumidores capacitados pela IA são limitadas, mas sugestivas. Um artigo de Ryan Shea e seus colegas da Universidade Columbia relata um experimento envolvendo carros usados e aluguéis de apartamentos. Eles descobriram que usuários que interagem com um modelo de IA “melhoraram significativamente seu desempenho de negociação”.

Nova pesquisa de Minkyu Shin, da Universidade da Cidade de Hong Kong, e colegas, analisou mais de 1 milhão de reclamações ao Birô de Proteção Financeira do Consumidor dos EUA, descobrindo que 49% das reclamações assistidas por IA receberam alívio, comparado a 40% das escritas por humanos.

A extensão em que a IA realmente elimina mercados de exploração depende de duas coisas. Primeiro, os consumidores precisam saber como usar a IA adequadamente. Repetir sem pensar os conselhos do ChatGPT é menos eficaz do que usar o bot como uma ferramenta de aprendizado que permite ao consumidor negociar com mais credibilidade.

Nesse sentido, os resultados de um teste realizado por Jan Biermann, então da Universidade de Hamburgo, John Horton, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, e Johannes Walter, do Centro ZEW-Leibniz para Pesquisa Econômica Europeia, são encorajadores. Envolveu pessoas estimando quantos pontos havia em uma imagem, com diferentes tipos de assistência de IA disponíveis. Os pesquisadores descobriram que as pessoas podiam “avaliar evidências algorítmicas de forma ponderada, ajustando sua adesão dependendo da qualidade das recomendações algorítmicas”.

Segundo, fornecedores e varejistas provavelmente reagirão com suas próprias ferramentas de IA. As listagens da Amazon já estão inundadas com descrições de produtos geradas por IA. Use o ChatGPT com seu encanador hoje, e você pode convencê-lo a reduzir seu preço. Use o ChatGPT com ele daqui a um ano, e ele pode ter seu próprio modelo dizendo para cobrar ainda mais de você.

As empresas estão trabalhando na “otimização de motores generativos”, o que poderia resultar em chatbots divulgando informações favoráveis ao seu produto ou serviço. Com o tempo, muitos mercados podem exigir árbitros de IA, onde ambas as partes concordam em acatar a decisão de um bot imparcial de terceiros. O que parece claro é que os dias do consumidor desinformado estão definitivamente acabados.