Cerca de 40 ovelhas passaram a circular entre os painéis solares do parque de Westmill, no sul da Inglaterra. Enquanto os módulos fotovoltaicos continuam gerando eletricidade, o rebanho mantém a vegetação baixa, alcança áreas difíceis para máquinas e transforma o terreno da usina em espaço de pastagem.
Por que uma usina solar precisa controlar a vegetação?
A grama que cresce ao redor das estruturas pode bloquear acessos, dificultar inspeções e alcançar partes inferiores dos painéis. Por isso, usinas instaladas no solo precisam realizar roçadas periódicas para manter corredores, cabos e equipamentos acessíveis às equipes de manutenção.
Em Westmill, localizado entre Oxfordshire e Wiltshire, as ovelhas substituem parte desse trabalho. Elas comem a vegetação sob os módulos e entre as fileiras, locais estreitos nos quais cortadores mecânicos exigem mais tempo, combustível e cuidado para não atingir a instalação.
Como as 40 ovelhas ajudam os painéis solares?
O rebanho funciona como um sistema natural de manejo do terreno. A presença dos animais não altera as células fotovoltaicas, mas modifica a forma como a área ao redor delas é mantida. Entre os efeitos observados estão:
- controle da grama sob os módulos fotovoltaicos;
- redução da frequência de cortes feitos com máquinas;
- menor necessidade de combustível para roçadas;
- aproveitamento agrícola do espaço entre os painéis;
- devolução de nutrientes ao solo pelo esterco;
- criação de áreas de descanso protegidas para o rebanho.
Por que o pastoreio é realizado durante o inverno?
O calendário foi planejado para reduzir impactos sobre a fauna e a flora locais. Durante o inverno britânico, muitas plantas silvestres ainda não estão floridas e as aves que fazem ninhos no solo não atravessam sua fase mais sensível. A retirada posterior das ovelhas permite que a vegetação volte a crescer na primavera.
O manejo sazonal também evita que o rebanho consuma flores importantes para abelhas e outros polinizadores. Segundo a equipe ligada a Westmill, manter a grama curta e saudável em períodos determinados favorece insetos e, consequentemente, as aves que encontram alimento no terreno.
Quais cuidados impedem que o rebanho prejudique o terreno?
Colocar animais perto dos painéis não produz benefícios automaticamente. O número de ovelhas, a quantidade de alimento e o período de permanência precisam ser controlados para evitar compactação do solo, consumo excessivo da vegetação e danos aos habitats. O planejamento deve considerar:
- o tamanho da área disponível para pastagem;
- a quantidade de forragem crescendo entre os painéis;
- os períodos de floração das plantas locais;
- a época de reprodução das aves que nidificam no solo;
- o fornecimento constante de água aos animais;
- o acompanhamento da saúde do rebanho.
O pastoreio solar muda o uso da terra destinada à energia
O modelo faz parte da agrivoltaica, abordagem que combina geração fotovoltaica e atividades rurais no mesmo terreno. Para os operadores, o pastoreio pode diminuir gastos com manutenção. Para os criadores, a usina oferece novas áreas de alimentação e a possibilidade de contratos para controlar a vegetação. Estudos também investigam efeitos sobre o solo, a qualidade da forragem e a rentabilidade da criação.
A experiência de Westmill não aumenta diretamente a capacidade elétrica dos painéis, mas muda a relação da usina com a paisagem. O solo deixa de ser apenas um espaço entre equipamentos e passa a sustentar pastagem, animais e habitats monitorados. Com lotação adequada e calendário sazonal, energia solar e criação de ovelhas podem compartilhar a mesma área sem interromper a produção de eletricidade.
