Dez startups de inteligência artificial deficitárias ganharam cerca de US$ 1 trilhão em valorização nos últimos 12 meses, um aumento sem precedentes que alimenta temores sobre uma bolha inflacionária nos mercados privados que poderia se espalhar para a economia mais ampla.
OpenAI, Anthropic e xAI de Elon Musk viram seus valores aumentarem expressiva no último ano em meio a uma corrida para apoiar jovens empresas de IA. Grupos menores que desenvolvem aplicações de IA também dispararam, enquanto startups estabelecidas, incluindo Databricks, cresceram após adotar a tecnologia.
Capitalistas de risco dos EUA investiram US$ 161 bilhões no ano até o momento em uma tecnologia cujo potencial ainda não foi acompanhado por grandes ganhos econômicos. Isso equivale a dois terços do gasto total, segundo a PitchBook.
A maior parte do investimento foi canalizada para apenas 10 grupos de IA — Perplexity, Anysphere, Scale AI, Safe Superintelligence, Thinking Machines Lab, Figure AI, Databricks, além de OpenAI, Anthropic e xAI. Isso elevou suas avaliações combinadas em quase US$ 1 trilhão, de acordo com cálculos do Financial Times.
“Claro que existe uma bolha”, disse Hemant Taneja, diretor executivo da empresa de capital de risco General Catalyst, que levantou um fundo de US$ 8 bilhões no ano passado e apoiou Anthropic e Mistral. “Bolhas são boas. Bolhas alinham capital e talento em uma nova tendência, e isso cria alguma destruição, mas também cria negócios duradouros e novos que mudam o mundo”.
O setor de tecnologia já enfrentou ciclos de expansão e queda. O crash no setor da internet em 2000 dizimou uma geração de empresas, e os capitalistas de risco ainda estão examinando os destroços deixados após um frenesi de investimentos em software, estimulado por baixas taxas de juros, que chegou a um fim brusco em 2022.
Mas a escala atual de investimento é de uma magnitude diferente. Os capitalistas de risco investiram US$ 10,5 bilhões em empresas de internet em 2000, aproximadamente US$ 20 bilhões ajustados pela inflação. Em todo o ano de 2021, eles colocaram US$ 135 bilhões em startups de software como serviço, segundo a PitchBook. Os investidores de capital de risco estão a caminho de gastar bem mais de US$ 200 bilhões em empresas de IA este ano.
“Passamos da estagnação para o espírito animal em poucos meses”, disse um executivo de uma empresa de investimento dos EUA. “É o medo de ficar de fora.”
Os investidores estão otimistas de que a tecnologia abrirá múltiplos novos mercados de vários trilhões de dólares, desde engenharia de software automatizada até companhia de IA. A IA é uma tecnologia que “adiciona um zero a tudo”, diz Sameer Dholakia, investidor da Bessemer Venture Partners.
Mas há preocupações de que gastos indiscriminados tenham tornado as avaliações irrealistas.
Startups com cerca de US$ 5 milhões em receita recorrente anual, uma métrica usada por jovens empresas de rápido crescimento para fornecer uma prévia de seus ganhos, estão buscando avaliações de mais de US$ 500 milhões, segundo um importante capitalista de risco do Vale do Silício.
Avaliar negócios nascentes em 100 vezes seus ganhos ou mais ofusca os excessos de 2021, ele acrescentou: “Mesmo durante o auge das políticas de taxa de juros zero, essas teriam sido avaliações de US$ 250 milhões a US$ 300 milhões”.
“O mercado está investindo como se todas essas empresas fossem exceções. Geralmente não é assim que funciona”, disse ele.
Os investidores de capital de risco normalmente esperam perder dinheiro na maioria de suas apostas, mas veem uma ou duas compensando o resto muitas vezes.
“Haverá baixas. Assim como sempre haverá, assim como sempre há na indústria de tecnologia”, disse Marc Benioff, cofundador e CEO da Salesforce, que investiu pesadamente em IA.
Ele estima que US$ 1 trilhão de investimento em IA pode ser desperdiçado, mas que a tecnologia acabará rendendo 10 vezes mais em novo valor. “A única maneira que conhecemos para construir uma grande tecnologia é jogar o máximo possível contra a parede, ver o que gruda e depois focar nos vencedores”, acrescentou.
Sam Altman, chefe da OpenAI, também argumentou que seu esforço para construir inteligência artificial geral, ou AGI —capaz de igualar humanos em todas as tarefas economicamente valiosas— criará enormes benefícios, mesmo que algum capital seja mal alocado no caminho.
“Pode ser análogo à internet 1.0”, disse Lucas Swisher, sócio da Coatue que apoiou OpenAI, Databricks e SpaceX. “Naquela época, algumas empresas como Google e Meta cresceram extremamente rápido e acabaram dominando a grande maioria de seus mercados.”
Ele acrescentou: “Nesta onda, estamos vendo que apenas algumas empresas importam, elas são buracos negros, tudo o mais é sugado. Mas podem ser 15 empresas desta vez em vez de cinco.”
Enquanto isso, a crescente influência de startups privadas como a OpenAI nos mercados públicos criou um risco maior de contágio caso suas apostas falhem.
As ações da AMD, Nvidia, Broadcom e Oracle ganharam centenas de bilhões após as empresas fecharem acordos para fornecer poder computacional à OpenAI nas últimas semanas. Se as dúvidas sobre a capacidade da startup deficitária de pagar não forem resolvidas, esses ganhos poderiam se desfazer, arrastando o mercado para baixo.
Três anos após lançar o ChatGPT, a receita da OpenAI é de US$ 13 bilhões em base anualizada, uma taxa de crescimento inédita para uma startup.
Mas a OpenAI e seus pares estão competindo com Meta, Google e outros em uma corrida extremamente intensiva em capital para treinar modelos cada vez melhores, o que significa que o caminho para a lucratividade também provavelmente será mais longo do que para gerações anteriores de startups.
Os acordos com fabricantes de chips, como o investimento de capitalistas de risco, são uma aposta de que a demanda por IA continuará seu crescimento estratosférico, ajudada por avanços em pesquisa e novos produtos.
Sebastian Mallaby, autor de The Power Law, sobre a história da indústria de investidores de risco, resumiu o pensamento no setor “‘se tivermos AGI, tudo isso valerá a pena, se não tivermos, não valerá’.”
Ele acrescentou: “Tudo se resume a esses artigos de fé sobre a capacidade de Sam de resolver isso.”
