Durante uma cerimônia em junho na Base Conjunta Myer-Henderson Hall em Arlington, Virgínia, quatro executivos atuais e ex-executivos de Meta, OpenAI e Palantir alinharam-se no palco para fazer um juramento de apoiar e defender os Estados Unidos.
O Exército dos EUA acabara de criar uma unidade de inovação técnica para os executivos, que estavam vestidos com equipamento de combate e botas. No evento, eles foram nomeados tenentes-coronéis na nova unidade, Destacamento 201, que aconselhará o Exército sobre novas tecnologias para potencial combate.
“Nós desesperadamente precisamos do que eles são bons”, disse o Secretário do Exército Daniel Driscoll sobre os executivos de tecnologia, que desde então passaram por treinamento básico. “É um eufemismo o quão gratos estamos por eles assumirem esse risco para vir e tentar construir isso conosco.”
O exército não está apenas cortejando empresas de tecnologia do Vale do Silício. Na era do Presidente Donald Trump, ele as recrutou com sucesso.
Nos últimos dois anos, líderes e investidores do Vale do Silício —muitos dos quais haviam anteriormente renunciado ao envolvimento em armas e guerra— mergulharam de cabeça no complexo industrial militar. Meta, Google e OpenAI, que antes tinham linguagem em suas políticas corporativas proibindo o uso de inteligência artificial em armas, removeram tais textos. A OpenAI está criando tecnologia antidrone, enquanto a Meta está fabricando óculos de realidade virtual para treinar soldados para batalha.
Ao mesmo tempo, startups de armas e defesa estão decolando. A Andreessen Horowitz, uma empresa de capital de risco, disse em 2023 que investiria US$ 500 milhões (R$ 2,8 bilhões) em tecnologia de defesa e outras empresas que ajudariam a América a “avançar”. A Y Combinator, a incubadora de startups conhecida por lançar empresas como Airbnb e DoorDash, financiou sua primeira startup de defesa em agosto de 2024. O investimento de capital de risco em empresas relacionadas à defesa aumentou 33% no ano passado para US$ 31 bilhões (R$ 171 bilhões), de acordo com a McKinsey.
A mudança é parte de uma grande transformação cultural no Vale do Silício. Há uma década, empresas de tecnologia ostentavam lemas como “conectando o mundo” e “não seja mau” e prometiam que sua tecnologia não seria usada para fins militares. Trabalhar com o governo dos EUA era tão impopular que contratos de software e computação em nuvem com o Departamento de Defesa alimentaram protestos de funcionários de tecnologia.
Agora “a maré mudou”, disse Andrew Bosworth, diretor de tecnologia da Meta e um dos novos tenentes-coronéis no Destacamento 201, em uma conferência de tecnologia em São Francisco em junho. “Há uma base patriótica muito mais forte do que as pessoas dão crédito ao Vale do Silício.” Ele precisa servir alguns dias de reserva com o Exército a cada ano.
A militarização da capital tecnológica da nação foi impulsionada por um clima político em mudança, competição com a China pela liderança tecnológica e as guerras na Ucrânia e na Faixa de Gaza, onde drones e sistemas de armas apoiados por IA tornaram-se cruciais nas batalhas. Essas guerras pressionaram o Pentágono a começar a modernizar o arsenal de armas da América, um movimento que Trump apoiou.
Em abril, Trump emitiu uma ordem executiva pedindo que o exército atualizasse o sistema que usa para adquirir nova tecnologia. Seu projeto de lei de política doméstica alocou um recorde de $1 trilhão para defesa em 2026, incluindo tecnologia como drones autônomos. Executivos do Vale do Silício e capitalistas de risco estão ansiosamente de olho nessa bonança.
“Proteger democracias é importante”, disse Raj Shah, um sócio-gerente da Shield Capital, uma empresa de capital de risco em São Francisco que investe em tecnologia de defesa e segurança. “Existem autoritários ruins por aí que não acreditam em fronteiras.”
Mas alguns executivos de tecnologia e engenheiros estão lutando com os potenciais danos dessa mudança. Uma vez que eles construam drones autônomos e armas de IA para o exército, terão pouco controle sobre como a tecnologia é implantada. Isso levou a debates sobre se mais pessoas serão mortas por essas armas avançadas do que pelas tradicionais, disseram três engenheiros do Google e Meta.
“Essas empresas do Vale do Silício são hipercompetitivas, e em sua busca para entrar nesses setores de defesa, não há muita pausa para pensar”, disse Margaret O’Mara, historiadora de tecnologia da Universidade de Washington.
ENRAIZADO NA DEFESA
A militarização do Vale do Silício é, de muitas maneiras, um retorno às raízes da região.
Antes de ser um epicentro tecnológico, a reigão era uma terra bucólica de pomares de frutas. Na década de 1950, o Departamento de Defesa começou a investir em empresas de tecnologia na região, visando competir com as vantagens tecnológicas da Rússia na Guerra Fria. Isso fez do governo federal o primeiro grande apoiador do Vale do Silício.
A Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa, uma divisão do Departamento de Defesa, posteriormente incubou tecnologia —como a internet— que se tornou a base para as maiores empresas do Vale do Silício. Em 1998, os estudantes de pós-graduação de Stanford, Sergey Brin e Larry Page, receberam financiamento da DARPA e outras agências governamentais para criar o Google.
Mas no final dos anos 1990 e 2000, as empresas de tecnologia voltaram-se para a tecnologia de consumo, como comércio eletrônico e redes sociais. Elas se apresentavam como fazendo o bem e democratizando a tecnologia para as massas, atraindo uma força de trabalho majoritariamente liberal que se opunha a trabalhar com o estabelecimento de defesa.
Em 2018, mais de 4.000 funcionários do Google protestaram contra um contrato do Pentágono chamado Projeto Maven, que teria usado a IA da empresa para analisar imagens de vigilância de drones. Em uma carta aos executivos, os funcionários disseram que o Google “não deveria estar no negócio da guerra”.
O Google logo disse que não renovaria o contrato com o Pentágono e desistiu de uma corrida por um contrato de computação em nuvem de US$ 10 bilhões (R$ 55 bilhões) chamado Jedi para o Departamento de Defesa.
Naquele ano, o Google publicou princípios orientadores para futuros projetos de IA, proibindo IA para “armas ou outras tecnologias cujo propósito principal ou implementação seja causar ou facilitar diretamente ferimentos a pessoas”. Outras empresas seguiram com promessas semelhantes.
Houve exceções. Alex Karp, CEO da Palantir, uma empresa de análise de dados tecnológicos fundada em 2003, estava tão entusiasmado para que o Vale do Silício assumisse um papel maior na defesa que processou o Exército em 2016 para forçá-lo a considerar a compra do software da Palantir. A Palantir alegou que o Exército estava falhando em olhar para opções comerciais para suas necessidades.
A Palantir ganhou o processo. Outras empresas de tecnologia forneceram ao Departamento de Defesa software e computação em nuvem, entre outros serviços.
STARTUPS ESTÃO ORGULHOSAS DE PARTICIPAR
Depois que as guerras na Ucrânia e Gaza trouxeram drones autônomos e software de reconhecimento facial para os campos de batalha, engenheiros e executivos do Vale do Silício disseram que perceberam que não era mais teórico que a próxima guerra seria vencida pelo exército com as tecnologias mais avançadas.
O clima político também mudou, com alguns executivos e capitalistas de risco apoiando abertamente visões e candidatos de direita. A competição com a China pela superioridade tecnológica levou muitos profissionais de tecnologia a se inclinarem mais para o governo dos EUA como um aliado.
A Palantir tornou-se um modelo para outras empresas de tecnologia. Com contratos em todo o governo e exército dos EUA para software que organiza e analisa dados, o valor de mercado da empresa disparou para mais de $375 bilhões este mês, mais do que a capitalização de mercado combinada de empreiteiros de defesa tradicionais como Lockheed Martin, Northrop Grumman e General Dynamics.
Em uma carta aos acionistas em maio, Karp disse que os críticos antes descartavam o interesse da Palantir em “armar os Estados Unidos da América”, mas que “alguns dentro do Vale agora viraram a esquina e começaram a seguir nossa liderança.”
A Palantir não respondeu a um pedido de comentário.
Outras empresas do Vale do Silício também se voltaram para a defesa. Em janeiro de 2024, a OpenAI, criadora do chatbot ChatGPT, excluiu a linguagem em sua página de política que proibia o uso de sua tecnologia para “desenvolvimento de armas” e “militar e guerra”. Em dezembro, a empresa anunciou um acordo com a Anduril, uma startup de tecnologia de defesa, para construir sistemas de IA antidrone.
Questionado, um porta-voz da OpenAI apontou para uma conversa de abril entre Sam Altman, o CEO da empresa, e o General Paul M. Nakasone, membro do conselho da OpenAI e ex-chefe da Agência de Segurança Nacional.
“Temos que, e temos orgulho de, e realmente queremos nos envolver em áreas de segurança nacional”, disse Altman, acrescentando que a OpenAI ajudaria a desenvolver IA quando estivesse “apoiando os EUA e nossos aliados para defender valores democráticos ao redor do mundo e para nos manter seguros.”
No ano passado, a Meta mudou suas políticas para permitir que suas tecnologias de IA fossem usadas para fins militares. Em maio, a empresa anunciou uma parceria com a Anduril para desenvolver dispositivos de realidade virtual para treinar soldados. Na época, Bosworth disse que a “segurança nacional da América se beneficia enormemente da indústria americana trazendo essas tecnologias à vida.”
Em fevereiro, o Google anunciou que também estava descartando sua proibição autoimposta de usar IA em armas. Em um post no blog, a empresa disse que havia “uma competição global acontecendo pela liderança em IA dentro de um cenário geopolítico cada vez mais complexo. Acreditamos que as democracias devem liderar no desenvolvimento de IA.”
Google e Meta recusaram-se a comentar.
Uma beneficiária da mudança é a Anduril, que foi fundada em 2017 por Palmer Luckey, um empreendedor de tecnologia que desenvolveu o headset de realidade virtual Oculus. A Anduril, que projeta armas equipadas com IA, assinou um contrato de US$ 642 milhões (R$ 3,5 bilhões) para tecnologia antidrone com o Corpo de Fuzileiros Navais em março e um contrato de US$ 250 milhões (R$ 1,4 trilhão) para avançar a tecnologia de defesa aérea para o Departamento de Defesa em outubro.
Em junho, a Anduril anunciou que havia levantado US$ 2,5 bilhões (R$ 13,8 bilhões) em novos financiamentos com uma avaliação de US$ 30,5 bilhões (R$ 168 bilhões). A empresa recusou-se a comentar.
A adesão à Defesa foi pontuado pelos quatro executivos de tecnologia que se alistaram na nova unidade do exército em junho. Foram eles Bosworth, da Meta, Shyam Sankar, diretor de tecnologia da Palantir, Kevin Weil, diretor de produto da OpenAI, e Bob McGrew, consultor do Thinking Machines Lab e ex-diretor de pesquisa da OpenAI. O Exército havia contatado Sankar sobre a unidade, e ele recomendou os outros executivos, segundo um porta-voz do Exército.
‘UM CICLO DE EUFORIA’
Quando Billy Thalheimer participou de uma sessão na incubadora de startups do Vale do Silício Y CombinQator em 2021, ele se via como o deslocado.
Como diretor executivo da Regent, uma empresa que constrói planadores marítimos elétricos para fins militares e outros propósitos, ele disse que notou “um verdadeiro estigma contra tecnologia de defesa”. Outras startups na Y Combinator promoviam projetos de criptomoedas, lembra Thalheimer.
Agora existem centenas de startups focadas em tecnologia de defesa, disse ele. “É claro que estamos em um ciclo de euforia”, afirmou.
Desde 2023, a Regent arrecadou mais de US$ 100 milhões (R$ 551 milhões) de investidores, incluindo Mark Cuban e Peter Thiel. Em março, a empresa conquistou um contrato de 15 milhões de dólares com o Corpo de Fuzileiros Navais e está construindo uma fábrica em Rhode Island.
A relação mais próxima do Vale do Silício com o estabelecimento de defesa ficou evidente em março, quando centenas se reuniram em Washington para uma cúpula organizada pela Andreessen Horowitz. A empresa de capital de risco destacou seu programa “American Dynamism”, que inclui investimentos em empresas de defesa.
“Investir em tecnologia de defesa é tanto necessário quanto urgente”, disse David Ulevitch, sócio geral da Andreessen Horowitz, em um comunicado. “A superioridade tecnológica é um requisito para uma democracia forte.”
O orador principal foi o Vice-Presidente JD Vance, um ex-capitalista de risco que já investiu na Anduril.
“Não devemos temer novas tecnologias produtivas; na verdade, devemos buscar dominá-las”, disse Vance. “Isso certamente é o que esta administração quer realizar.”
