O acidente fatal de um helicóptero turístico em Nova York em 10 de abril deixou muitas pessoas questionando a segurança desses passeios.
Helicópteros comerciais de turismo levam visitantes a lugares que outros passeios não conseguem: nas profundezas do Grand Canyon, a uma cachoeira escondida nas montanhas de Oahu, bem acima de Nova York, oferecendo vistas deslumbrantes com uma dose de adrenalina.
Os passeios são populares; helicópteros turísticos fazem parte de uma indústria multimilionária nos Estados Unidos. Apenas em Nova York, os heliportos da cidade geram um “impacto econômico total” de 78 milhões de dólares por ano, de acordo com o órgão de desenvolvimento econômico da cidade.
Mas helicópteros turísticos podem operar sob requisitos de segurança menos rigorosos do que outras aeronaves comerciais, como aviões de linha aérea, aviões fretados e alguns jatos particulares.
O acidente mais recente, que matou o piloto e uma família de cinco pessoas vindas da Espanha, ocorre após anos de escrutínio sobre como a Administração Federal de Aviação (FAA) deveria regular esses tipos de passeios turísticos e uma tentativa do Congresso de apertar as regras.
Quão seguro é voar em helicópteros?
Voar em um avião comercial é, de longe, a forma mais segura de viagem aérea, com uma taxa média de menos de 0,01 acidentes fatais por 100.000 horas de voo de 2019 a 2023, de acordo com dados do Conselho Nacional de Segurança nos Transportes (NTSB), a principal agência federal que investiga acidentes de aviação civil.
Em contraste, a taxa média de acidentes fatais para todos os helicópteros dos EUA durante esse período foi de 0,69 por 100.000 horas de voo, de acordo com a Equipe de Segurança de Helicópteros dos EUA, um grupo sem fins lucrativos dedicado à segurança de helicópteros civis.
Helicópteros são “mecanismos complexos” que exigem muito cuidado quando se trata de manutenção e operações, disse Jeff Guzzetti, um ex-investigador de acidentes da FAA e do NTSB. Eles também são “mais dependentes da ação adequada do piloto devido à aerodinâmica complexa, sistemas de controle complexos e ambiente complexo do que aeronaves de asa fixa”, disse John Cox, um ex-piloto de linha aérea que administra uma empresa de consultoria de segurança.
Pilotos que se esforçam para proporcionar uma aventura aos turistas, acrescentou Guzzetti, podem tentar manobras arriscadas. “Eles voam perto do solo e próximos às coisas sobre as quais estão fazendo o passeio, sejam edifícios ou os penhascos do Grand Canyon”, disse ele. “Tudo isso se combina para torná-lo um empreendimento mais perigoso do que andar em um avião de linha aérea de uma cidade para outra.”
Onde mais ocorreram acidentes com helicópteros turísticos?
Desde 2008, houve 80 acidentes com helicópteros comerciais de turismo, com 72 mortes, nos Estados Unidos, de acordo com o NTSB. O Havaí teve o maior número, com 20 acidentes e 19 fatalidades, seguido pela Flórida, Nevada, Texas e Alasca. Em Nova York, houve dois acidentes e 11 mortes, incluindo o acidente de 10 de abril.
Helicópteros turísticos representaram uma pequena fração dos mais de 2.200 acidentes de helicópteros da aviação civil nos Estados Unidos nesse mesmo período.
Como os helicópteros turísticos são regulamentados?
A FAA tem regras específicas para diferentes operações de voo, com base em fatores como o tipo de aeronave e o propósito do voo. Os regulamentos diferem para manutenção de aeronaves, qualificações e tempo de descanso do piloto, e condições aceitáveis para voar.
As companhias aéreas comerciais estão autorizadas a operar sob a Parte 121, o conjunto de regras mais rigoroso. As operações de helicópteros turísticos podem operar sob a menos exigente Parte 135, que se aplica a serviços de transporte e fretamento não programados, ou podem voar sob a Parte 91, a menos restritiva, que abrange a aviação geral.
Com a aprovação da FAA, os operadores de helicópteros podem ser certificados sob a Parte 135, mas ainda operar voos sob as regras da Parte 91 se o helicóptero partir e pousar no mesmo local e permanecer dentro de um raio de 25 milhas, como fazem muitos passeios turísticos.
A New York Helicopter Charter, a empresa que operava a aeronave envolvida no acidente de Nova York em abril, tinha um certificado da Parte 135, de acordo com a FAA. Mas o helicóptero que caiu estava operando sob as regras da Parte 91, de acordo com o NTSB.
Qual a importância das diferentes regras?
Desde 2008, a maioria dos acidentes com helicópteros envolveu voos operando sob a Parte 91, de acordo com dados do NTSB.
Os voos da Parte 91 operam sob “requisitos muito menos rigorosos do que seus irmãos charter da 135”, disse Guzzetti. As operações da Parte 91 não têm limites de tempo de voo ou requisitos de descanso para pilotos. Em comparação, a Parte 135 limita o tempo de voo a oito horas para cada período de 24 horas e exige tempo de descanso programado. Também tem mandatos de treinamento mais rigorosos para pilotos.
O que foi feito para tornar esses voos mais seguros?
Acidentes notáveis ao longo dos anos levaram a FAA a apertar as regras para helicópteros turísticos.
Após dois acidentes no Havaí no mesmo dia em julho de 1994, o NTSB pediu “melhorias na supervisão da FAA e novos regulamentos” para a indústria, incluindo a colocação de todos os voos comerciais de helicóptero sob a Parte 135. Após o acidente de 2004 em Kauai, o NTSB novamente citou a “falta de supervisão da FAA sobre os operadores de passeios aéreos da Parte 91” e pressionou a FAA a exigir mais treinamento e estabelecer pausas para descanso para pilotos de helicóptero. A FAA não seguiu essas recomendações.
A FAA também promulgou regras específicas para locais. No Grand Canyon, a agência limita o número de passeios e onde eles podem voar. No Havaí, onde a baixa visibilidade tem sido um fator em acidentes anteriores, os operadores de passeios devem voar a pelo menos 1.500 pés acima da superfície. Voar abaixo desse nível requer aprovação da FAA.
Guzzetti, o especialista em segurança, disse que achava que havia supervisão suficiente das operações da Parte 135, mas que a supervisão da Parte 91 era “deficiente”.
Uma legislação chamada Lei de Céus Seguros e Tranquilos, introduzida no Congresso em 2023, teria exigido que todos os passeios de helicóptero voassem sob as regras da Parte 135. Ela não foi votada.
A FAA recentemente formou um comitê de regulamentação para melhorar a segurança dos passeios aéreos comerciais, incluindo helicópteros e aeronaves de asa fixa, com planos de submeter suas recomendações até o final de setembro. Este comitê foi um requisito da lei de re-autorização da FAA do ano passado, que também direciona o comitê a considerar o treinamento de pilotos e padrões de manutenção, além do monitoramento de dados de voo.
Como saber se um passeio de helicóptero é seguro?
Antes de reservar, Guzzetti recomenda perguntar à empresa de passeios quantas aeronaves ela possui, sob quais regulamentos (Parte 91 ou 135) seu voo turístico estaria operando e como ela treina seus pilotos. Você também pode pesquisar o histórico de acidentes da empresa no banco de dados do NTSB. Finalmente, verifique se o operador está afiliado a uma organização de segurança como a TOPS, cujos membros devem aderir a regras que excedem os requisitos da FAA, além de passar por uma auditoria independente anual.
Este artigo foi originalmente publicado no The New York Times.
