Após investir em realidade aumentada e inteligência artificial, a Meta identificou sua próxima grande aposta: robôs humanoides movidos por IA.
A empresa está fazendo um investimento significativo na categoria —robôs futuristas que podem agir como humanos e ajudar em tarefas físicas— e está formando uma nova equipe dentro de sua divisão de laboratório de realidade para conduzir o trabalho, de acordo com pessoas com conhecimento do assunto.
A Meta planeja trabalhar em seu próprio hardware de robô humanoide, com foco inicial em tarefas domésticas. Sua maior ambição é desenvolver a IA subjacente, sensores e software para robôs que serão fabricados e vendidos por uma variedade de empresas, disseram as fontes, que pediram para não serem identificadas porque a iniciativa ainda não foi anunciada.
A Meta começou a discutir seu plano com empresas de robótica, incluindo a Unitree Robotics e a Figure AI Inc. Pelo menos inicialmente, não planeja construir um robô com a marca Meta —algo que poderia rivalizar diretamente com o Optimus da Tesla Inc.— mas pode considerar isso no futuro, disseram as fontes.
O esforço humanoide espelha projetos exploratórios de outros gigantes da tecnologia, incluindo a Apple Inc. e a divisão Google Deepmind da Alphabet Inc. Um porta-voz da Meta se recusou a comentar.
A Meta confirmou a criação da nova equipe aos funcionários na sexta-feira (7), informando que será liderada por Marc Whitten, que renunciou ao cargo de diretor executivo da divisão de carros autônomos Cruise da General Motors Co. no início deste mês. Antes disso, ele foi executivo na empresa de jogos Unity Software Inc. e na Amazon.com Inc.
“As tecnologias principais nas quais já investimos e construímos em Reality Labs e IA são complementares ao desenvolvimento dos avanços necessários para a robótica”, escreveu Andrew Bosworth, diretor de tecnologia da Meta, em um memorando revisado pela jornal Bloomberg News. Ele mencionou os avanços da empresa em rastreamento de mãos, computação em baixa largura de banda e sensores sempre ativos.
Os executivos da Meta acreditam que, embora as empresas de robótica humanoide tenham avançado no hardware, os avanços da Meta em inteligência artificial e dados coletados de dispositivos de realidade aumentada e virtual podem acelerar o progresso na indústria nascente.
Os humanoides atuais ainda não são úteis o suficiente para dobrar roupas, carregar um copo de água, colocar pratos em um escorredor para limpeza ou realizar outras tarefas domésticas que poderiam interessar os consumidores na categoria.
“Acreditamos que expandir nosso portfólio para investir neste campo só trará valor para a Meta AI e nossos programas de realidade mista e aumentada”, escreveu Bosworth. Whitten, que se reportará a Bosworth, terá uma equipe para contratar cerca de 100 engenheiros este ano, disse uma das pessoas.
O objetivo da Meta é fornecer o que o sistema operacional Android do Google e os chips da Qualcomm Inc. fizeram pela indústria de telefonia, construindo uma base para o restante do mercado.
Os pacotes de software, sensores e computação que a Meta já está desenvolvendo para seus dispositivos são as mesmas tecnologias necessárias para alimentar humanoides, de acordo com uma das pessoas envolvidas no projeto.
A Meta tem investido bilhões de dólares há anos em sua divisão de hardware Reality Labs, que vende produtos como o headset de realidade virtual Quest e os óculos inteligentes Ray-Ban, cada vez mais populares. A Meta planeja gastar US$ 65 bilhões (R$ 374,4 bilhões) este ano em produtos relacionados, incluindo infraestrutura de inteligência artificial e o novo trabalho com robôs.
O CEO da Tesla Inc., Elon Musk, disse que o robô Optimus de sua empresa será eventualmente vendido para consumidores e poderá custar cerca de US$ 30 mil (R$ 172,8 mil). A Tesla está começando a produção limitada este ano. Outras empresas também fizeram progressos.
A Boston Dynamics, por exemplo, já trouxe produtos ao mercado para automação em armazéns. Algumas empresas estão focadas em vender para empresas e fabricantes, enquanto a intenção da Meta é vender para residências.
Os humanoides são uma evolução do trabalho que as empresas têm feito em veículos autônomos. Eles usam tecnologias subjacentes semelhantes e requerem grandes quantidades de dados e processamento de IA. Mas, embora os riscos de segurança sejam menores —percorrendo a casa de uma pessoa em vez de viajar a 80 km/h em uma estrada aberta— os executivos da Meta acreditam que os humanoides são mais desafiadores porque cada casa tem um layout diferente, enquanto as ruas das cidades são bastante padronizadas.
A Meta construirá parte de seu próprio hardware, usará componentes prontos e trabalhará com fabricantes existentes assim que puder, disseram as pessoas com conhecimento do projeto. Eles acrescentaram que construir protótipos e hardware é fundamental para testes antes de implantar uma plataforma, mesmo que a própria Meta não lance um produto com marca própria.
A empresa está promovendo seu trabalho como a plataforma de escolha para o desenvolvimento de robôs, disse uma das pessoas, acrescentando que o objetivo é fazer do software Llama da Meta uma base para pesquisadores de robótica em todo o mundo.
A Meta também buscará desenvolver ferramentas para segurança de robôs, abordando possíveis perigos, como a mão de uma pessoa ficar presa em um atuador ou outra parte de um robô humanoide. Existem também questões relacionadas à segurança de energia, como a forma como um robô desliga ou para de funcionar no meio de uma tarefa se ficar sem energia.
Embora o impulso oficial para robôs humanoides seja novo para a Meta, o grupo FAIR, ou Fundamental AI Research Group, da empresa, tem explorado e publicado artigos sobre trabalho em robótica há meses. A Apple recentemente começou a publicar artigos de IA relacionados ao trabalho em robótica também.
Uma pessoa com conhecimento do projeto disse que a Meta acredita que os humanoides ainda estão a alguns anos de serem amplamente disponíveis —e pode levar anos até que a plataforma da empresa esteja pronta para sustentar produtos de terceiros. Mas isso se tornará um foco importante para a Meta e a indústria de tecnologia em geral, disse a pessoa.
