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O esforço da China para fomentar campeãs de tecnologia médica capazes de rivalizar com grupos americanos como a Neuralink de Elon Musk está começando a mostrar resultados, com uma startup de Xangai avançando para testes em humanos poucos anos após sua fundação.
A NeuroXess, que desenvolve chips cerebrais que permitem a comunicação entre pessoas e máquinas, relatou recentemente que um paciente paralisado conseguiu controlar um cursor de computador em apenas cinco dias após a implantação.
Tiger Tao, fundador da NeuroXess, lançada em 2021, disse ao FT que conseguiu “acelerar o tempo do laboratório ao mercado” graças ao apoio oficial e ao entusiasmo dos investidores.
“Este é o benefício mais importante do apoio governamental”, afirmou. “Para nós, tempo é igual a dinheiro.”
A empresa está entre um número crescente de grupos chineses que aproveitam o impulso de Pequim para se tornar líder mundial em interfaces cérebro-computador (BCI, na sigla em inglês).
No ano passado, autoridades designaram a tecnologia como um setor estratégico nacional. Publicaram um roteiro que prevê o desenvolvimento de duas a três empresas de “classe mundial” até 2030.
O plano prometeu simplificar a regulamentação, incentivar a experimentação clínica e mobilizar capital, fornecendo um sinal claro de apoio político de longo prazo. Desde fevereiro do ano passado, dez ensaios clínicos para chips cerebrais invasivos foram iniciados.
A aceleração é visível em todo o setor de neurotecnologia da China. Pelo menos 24 rodadas de financiamento para startups de BCI foram concluídas nos primeiros 11 meses de 2025, um aumento de 30% em relação ao ano anterior, segundo dados da Dongmaicheng.
“As empresas chinesas estão agindo de forma muito agressiva para colocar esses dispositivos em pacientes e encontrar mais aplicações”, disse Max Riesenhuber, neurocientista e especialista em BCIs da Universidade Georgetown.
A NeuroXess implanta uma malha de poliimida e metal na superfície do cérebro do paciente. A malha capta sinais e os transmite para dispositivos eletrônicos externos. O implante cerebral é conectado a uma bateria no peito, por meio de fiação que fica do lado de fora do crânio.
O grupo sediado em Xangai está atualmente focado exclusivamente em aplicações médicas, visando pessoas com deficiências físicas graves, como paralisia ou esclerose lateral amiotrófica (ELA), uma doença neurodegenerativa que afeta as células nervosas do cérebro e da medula espinhal.
Tao disse que a “população de pacientes muito grande” da China também facilita o recrutamento de participantes, porque há um grande contingente de pessoas que “precisam disso e estão dispostas a usar”.
Ele acrescentou que “vários milhões de pacientes” na China sofrem de perda total de movimento e fala, a maioria como resultado de acidentes físicos.
“Para pessoas normais, é preciso tornar essa tecnologia muito menos invasiva”, disse Tao, acrescentando que isso poderia eventualmente ser alcançado reduzindo significativamente o tamanho da incisão necessária para implantar o dispositivo.
Muitas empresas e universidades nos EUA e na Europa estão desenvolvendo BCIs. Uma entrante recente no campo é a Merge Labs, com US$ 250 milhões em financiamento de investidores incluindo Sam Altman e a OpenAI, que usa tecnologia de ultrassom para interagir com o cérebro.
A Neuralink de Musk prevê construir um dispositivo que possa conectar cérebros a computadores de forma integrada, permitindo que as pessoas tenham acesso a todo o conhecimento digital. A Neuralink está realizando um ensaio clínico mundial com 21 pessoas.
Sua abordagem depende da implantação de eletrodos minúsculos diretamente no tecido cerebral para captar sinais neurais. A NeuroXess escolheu um caminho técnico diferente.
Tao disse que testes iniciais em animais com eletrodos inseridos no cérebro causaram cicatrizes que degradaram a qualidade do sinal ao longo do tempo. Em vez disso, sua empresa usa uma malha metálica colocada na superfície do cérebro, que capta sinais em uma área mais ampla sem penetrar no tecido.
A Neuralink afirmou que suas inovações técnicas significam que seus dispositivos não têm o mesmo problema de cicatrização graças a fios microscópicos, cada um com um décimo da espessura de um fio de cabelo humano, que são costurados com precisão no cérebro para evitar tecidos sensíveis.
A Neuralink também disse que vários participantes de testes alcançaram e superaram 10 bits por segundo — uma medida de quão rapidamente a informação neural pode ser decodificada —em comparação com até 5,2 bits por segundo anunciados pela NeuroXess. Velocidades mais rápidas são necessárias para tarefas mais complexas, como transformar pensamentos em fala.
Além dos implantes, um número crescente de empresas chinesas está trabalhando em dispositivos não invasivos que ficam fora do crânio. Historicamente, esses sistemas têm tido dificuldade em captar sinais com precisão suficiente para tarefas difíceis, já que os sinais neurais enfraquecem ao passar pelo osso.
Os desenvolvedores apostam que a combinação de múltiplas técnicas —como formas de ultrassom e imagem magnética— com processamento de IA mais avançado poderia melhorar significativamente o desempenho.
“Cirurgia cerebral não é algo que as pessoas farão a menos que seja realmente necessário. Mas os avanços com dispositivos invasivos estão nos ajudando a entender como o cérebro funciona, o que também poderia melhorar a utilidade dos dispositivos não invasivos a ponto de não precisarmos abrir o crânio no futuro”, disse Riesenhuber.
Tao prevê um futuro em que seus dispositivos terão aplicação mais ampla, quando a cirurgia exigirá apenas uma incisão “minúscula” para implantar um dispositivo muito menor. Ele argumentou que alcançar esse trabalho de “otimização” será mais fácil na China por causa do ritmo em que a indústria vai “obter mais dados, reduzir os custos e conseguir mais usuários”.
Reportagem adicional de Wang Xueqiao.
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