Você pode achar que passar tempo no smartphone ou no computador faz mal ao cérebro. De fato, “brain rot” —termo usado para descrever uma deterioração mental causada pelo consumo passivo de redes sociais ou conteúdos digitais de baixa qualidade— foi escolhido como a Palavra do Ano de 2024 pelo Oxford Dictionary.
Mas novas pesquisas sugerem que adultos mais velhos que usam tecnologia podem, na verdade, ganhar um benefício cognitivo.
“Observamos que adultos mais velhos que utilizam tecnologias de modo geral parecem ter menos diagnósticos de demência, menor comprometimento cognitivo leve e melhores pontuações em medidas cognitivas”, afirmou Jared Benge, professor associado da Dell Medical School da Universidade do Texas em Austin e autor do estudo, uma meta-análise de 57 trabalhos publicada na Nature Human Behaviour.
Entre os estudos analisados, o uso mais frequente de tecnologias digitais do dia a dia —como computadores, smartphones e internet— foi associado a um risco 58% menor de comprometimento cognitivo em pessoas acima de 50 anos.
TECNOLOGIA DIGITAL NO CÉREBRO
A relação entre cognição e uso de tecnologia provavelmente é bidirecional, afirmam pesquisadores: pessoas com cognição saudável tendem a usar mais tecnologia, e pessoas que usam mais tecnologia podem ter melhor cognição no futuro.
Tecnologia custa caro, e seu uso pode refletir nível socioeconômico, escolaridade ou renda —fatores que, por si só, reduzem o risco de demência.
Mas mesmo quando os estudos controlaram essas variáveis, incluindo questões de saúde, a associação positiva entre uso de tecnologia e cognição permaneceu.
“O surpreendente é a consistência dos achados”, disse Michael Scullin, professor de psicologia e neurociência da Universidade Baylor e coautor da análise. “Nenhum estudo encontrou danos cognitivos associados ao uso de tecnologia.”
Como os estudos são observacionais, não é possível afirmar causalidade. Ainda assim, pesquisas longitudinais que acompanharam participantes por cerca de seis anos mostraram que maior uso de tecnologia está ligado a melhor saúde cognitiva no futuro.
Embora o uso de tecnologia tenha associação positiva com a cognição em adultos mais velhos, o hábito também traz riscos, como exposição a golpes financeiros, desinformação e a tentação de mexer no celular ao dirigir.
“Não existe resposta simples sobre esses dispositivos serem sempre bons ou sempre ruins”, disse Scullin.
O uso excessivo pode ter custos: esse tempo poderia ser dedicado a exercícios ou interações sociais presenciais.
Um estudo de 2023 com mais de 18 mil adultos mais velhos mostrou que usuários regulares da internet tinham risco de demência aproximadamente metade do observado entre não usuários, mas aqueles que usavam a internet demais podem ter apresentado risco maior.
“Excesso de qualquer coisa nunca é bom”, disse Virginia Chang, professora associada da Escola de Saúde Pública Global da Universidade de Nova York e autora do estudo.
OS TRÊS C’S DO USO DA TECNOLOGIA
Há três maneiras pelas quais a tecnologia pode potencialmente impulsionar a saúde cognitiva. Benge as chama de três C’s: complexidade, conexão e comportamentos compensatórios.
1. Complexidade
Pesquisas mostram que desafiar o cérebro com tarefas complexas faz bem —palavras cruzadas, hobbies, música, leitura e mais anos de estudo formal.
Hoje, temos o conhecimento humano inteiro à disposição.
“Se você quer aprender algo novo —de marcenaria a um conceito acadêmico— encontra praticamente tudo”, disse Benge.
O modo de uso também importa. Um estudo de 2022 com mais de 145 mil pessoas acima de 60 anos mostrou que usar mais o computador reduziu o risco de demência em 15%, enquanto passar mais tempo assistindo TV —uma atividade mais passiva— aumentou o risco em 24%. Esses padrões se mantiveram mesmo entre participantes fisicamente ativos.
Ironia: as frustrações que acompanham a tecnologia digital —como resolver erros de softwares, problemas de hardware ou instabilidade da internet— também são cognitivamente desafiadoras.
“Não são divertidas, mas estimulam o cérebro”, disse Scullin.
2. Conexão
A tecnologia digital também nos conecta. Conexões sociais protegem contra demência; isolamento e solidão aumentam o risco.
Ligações internacionais deixaram de ser um luxo, e agora é possível falar com familiares distantes por texto, email ou vídeo —algo valioso especialmente para idosos. Um estudo de 2022 mostrou que o uso da internet tem benefícios cognitivos ainda maiores para idosos que vivem sozinhos.
Curiosamente, os estudos sobre redes sociais tiveram resultados mistos, em parte por serem menos numerosos. O uso de computadores, smartphones e internet apresentou associação positiva mais consistente.
Isso levanta a pergunta: usar redes sociais realmente estimula cognitivamente ou conecta socialmente? Ainda faltam dados de longo prazo.
3. Comportamentos compensatórios
Com o envelhecimento, habilidades cognitivas como memória, tomada de decisão e orientação espacial podem se deteriorar.
A tecnologia pode compensar essas limitações, servindo como um “andaime” que apoia o funcionamento cotidiano.
Ela pode ajudar a definir lembretes de consultas médicas. Para navegação, “o GPS é um divisor de águas”, disse Scullin.
Esses auxílios podem prolongar a autonomia mesmo quando a capacidade cognitiva intrínseca está comprometida.
O QUE AINDA NÃO SABEMOS
Embora haja evidências consistentes de que o uso de tecnologia traz benefícios cognitivos para os “pioneiros digitais” —a primeira geração exposta a computadores e internet na vida adulta— ainda é cedo para saber como crescer ou nascer em meio a telas influenciará o desenvolvimento cerebral de gerações mais jovens.
“A quantidade, o tipo e o momento da exposição provavelmente fazem diferença”, disse Chang.
Mas “se há algo em que o cérebro é bom, é em se adaptar ao ambiente”, afirmou Benge. “Não tenho dúvidas de que veremos mudanças na forma como o cérebro opera, mas isso é parte de ser humano.”
Para adultos mais velhos que evitam tecnologia por achá-la intimidante, há maneiras mais fáceis de entrar nesse universo.
Mesmo pessoas com comprometimento cognitivo leve podem aprender a usar dispositivos com instrutores pacientes, melhorando a própria vida e a de cuidadores, dizem Scullin e Benge.
Parentes bem-intencionados nem sempre são os melhores professores —há emoções, frustrações e histórico envolvidos. Um instrutor neutro é mais eficaz por não pressupor conhecimento e por saber ensinar adultos nessa fase da vida.
Em grandes cidades, há organizações com profissionais treinados para ensinar desde o básico.
MONITORE SEU PRÓPRIO USO
Avalie seu tempo de tela a cada poucos meses, recomenda Scullin. Celulares e apps mostram essas métricas.
Esses dados ajudam a entender como você está usando seu tempo — e podem indicar se vale trocá-lo por uma caminhada ou ida à academia.
Com as telas, “provavelmente há mais tempo desperdiçado do que gostaríamos”, disse.
Reflita sobre o que você está ganhando
“São ferramentas. Não uma realidade pré-moldada”, afirma Benge. “Use as ferramentas que funcionam para você e evite as que não trazem benefício.”
Você pode fazer um “experimento pessoal”: corte algo por uma ou duas semanas e observe como se sente.
“Se isso te ajuda a fazer tarefas, navegar pela vida, manter conexões sociais, se estimula sua cognição, se você gosta de ler jornal online ou jogar, tudo isso é positivo”, disse Chang. “E, no fim das contas: moderação é tudo.”
