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A DeepSeek, empresa chinesa que desafia os gigantes do Vale do Silício e fez rivais ocidentais perderem US$ 1 trilhão em valor de mercado em um único dia, é uma startup fundada por um entusiasta da tecnologia que se destacou ao usá-la no mercado financeiro.
O modelo R1 da empresa surpreendeu especialistas com um desempenho comparável ao código mais recente da OpenAI, principal referência do setor, e por ter um custo de desenvolvimento muito abaixo dos bilhões projetados por empresas dos Estados Unidos.
A startup foi criada pelo prodígio da tecnologia e das finanças Liang Wenfeng. Nascido em 1985, ele se formou em engenharia na Universidade de Zhejiang, em Hangzhou, onde diz ter se convencido de que a IA “mudaria o mundo”.
Embora pareça ter surgido do nada, a DeepSeek tem sede em Hangzhou, uma metrópole no leste da China onde estão sediados vários dos gigantes da tecnologia do país, o que lhe rendeu o apelido de “Vale do Silício chinês”.
Ele passou anos tentando aplicar a IA em vários campos, de acordo com uma entrevista que deu no ano passado ao site chinês Waves.
Wenfeng “não era nem um pouco como um chefe, mas mais como um nerd” com uma “capacidade de aprendizado assustadora”, disseram seus sócios ao Waves.
Por volta de 2015, ele fundou a High Flyer, uma empresa de investimentos especializada no uso de IA para analisar as tendências do mercado de ações. Sua técnica permitiu que ela atingisse dezenas de milhares de yuans em ativos sob gestão, tornando-a um dos principais fundos de cobertura quantitativos da China.
“Nós simplesmente fazemos as coisas em nosso próprio ritmo, calculamos os custos e os preços. Nosso princípio não é subsidiar [o mercado] ou gerar lucros enormes”, explicou.
Esses fundos tiveram um retorno de 151% de 2017 a 2024, cerca de 13% ao ano, num período conturbado do mercado de ações chinês. A estratégia também possibilitou a construção de clusters de computadores avançados, infraestrutura também necessária para o treinamento dos modelos de linguagem por trás dos chatbots.
De acordo com o Financial Times, em 2021, Wenfeng começou a comprar processadores gráficos da americana Nvidia para um “projeto paralelo”, o que foi confirmado por um veículo de comunicação local.
Esse projeto paralelo, à margem do mercado financeiro, era um chatbot baseado em IA generativa: um produto que abalou algumas das principais empresas dos EUA e aproximou Liang Wenfeng dos bastidores do poder chinês.
Em 2023, a DeepSeek foi criada, e o fundador passou a investir pesado para atrair os maiores talentos da China para desenvolver o próprio modelo de inteligência artificial. A grande diferença, segundo analistas da indústria ouvidos pelo Financial Times, é que a empresa chinesa tem como objetivo compartilhar as descobertas, em vez de protegê-las para obter ganhos comerciais. Os modelos da DeepSeek são open source, de código aberto para uso por programadores e pesquisadores.
Na semana passada, Wenfeng foi a principal atração de um encontro de especialistas em tecnologia com o primeiro-ministro Li Qiang, que surgiu sorridente na conversa com o empresário, na transmissão da rede CCTV.
Paralelamente, a agência oficial Xinhua despachou um texto sobre a DeepSeek, destacando que “os avanços da inteligência artificial da China frustram a política de repressão dos EUA”.
Falando ao órgão noticioso Anyong, disse por que decidiu desenvolver modelo próprio, em vez de recorrer àqueles de código aberto então existentes, como o Llama 3 da Meta.
“O nosso objetivo é AGI [Artificial General Intelligence, a IA que se equipara à capacidade humana], o que significa que precisamos estudar novas estruturas de modelos para realizar uma mais forte, com recursos limitados”.
Em sua entrevista ao Waves, Liang Wenfeng enfatizou que as restrições impostas por Washington à exportação de chips avançados eram o obstáculo mais difícil de superar: “O dinheiro nunca foi um problema para nós. O problema é o embargo aos chips de última geração”.
“Sempre quisemos realizar experimentos em maior escala, então sempre tivemos como objetivo implantar o máximo de poder computacional possível”, disse ele ao site de tecnologia chinês 36Kr em 2023.
À parte os altos e baixos geopolíticos, Liang expressou esperança de que o surgimento da IA possa ajudar a entender melhor o funcionamento interno do espírito humano.
“Nossa hipótese é que a essência da inteligência humana pode ser a linguagem, que o pensamento humano pode ser essencialmente um processo linguístico”, disse. “O que você considera ‘pensamento’ pode ser, na verdade, seu cérebro tecendo uma linguagem.”
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