“Até onde podemos chegar?” Quando Mark Woodbury se tornou chefe dos parques temáticos da Universal em 2022, ele pressionou seus subordinados a responder essa pergunta. O ex-arquiteto não estava se referindo a uma subida de montanha-russa.
O crescimento dos parques da Universal já haviam surpreendido a NBCUniversal, mas Woodbury viu uma oportunidade ainda maior de tirar o negócio da sombra da Disney. “Como nos tornamos o destino de escolha em cada um dos mercados em que operamos e em todos os mercados em que escolhemos expandir?”.
Woodbury, 67, está começando a revelar as respostas.
Nesta semana a Universal revelou o tema de um novo parque no Texas voltado para famílias e uma data de inauguração para uma atração em Nevada focada em fãs de terror.
Isso se soma a uma expansão em Los Angeles e a um desenvolvimento massivo de parque temático em Orlando, Flórida, que abrirá no segundo trimestre. Também está considerando atrações de “Wicked” e um grande parque no Reino Unido.
A Comcast, dona da NBCUniversal, não divulgou os orçamentos para os projetos, mas analistas dizem que o projeto de Orlando sozinho custou cerca de US$ 7 bilhões.
Como negócios, os parques temáticos vêm com inúmeros riscos. Eles são vulneráveis a oscilações na economia. A segurança dos visitantes é uma batalha constante. As atrações exigem manutenção cara. O aumento dos custos trabalhistas ameaça as margens de lucro.
Mas esses desafios são superados pelo potencial de lucro adicional, decidiu a Comcast. “Não poderia estar mais orgulhoso da trajetória e estratégia de crescimento”, disse Mike Cavanagh, presidente da Comcast, em um email.
Alguns dos projetos são projetados para trazer emoções ao estilo Universal para públicos em novos mercados.
Na quarta-feira (19), a empresa anunciou que uma atração chamada Universal Horror Unleashed será inaugurada em Las Vegas em agosto, com ingressos variando de US$ 59 (R$ 338) a US$ 149 (R$ 853).
A atração de 9.300 metros quadrados incluirá quatro casas assombradas baseadas em filmes como “O Massacre da Serra Elétrica” e “O Exorcista: O Devoto”. Também servirá álcool.
Nesta sexta-feira (21), a Universal anunciou que seu primeiro Universal Kids Resort —focado em crianças de 3 a 8 anos e em construção perto de Dallas— oferecerá brinquedos e áreas de lazer temáticas de franquias de filmes como “Shrek”, “Trolls”, “Minions”, “Gato de Botas” e “Jurassic World”. O parque “inicial” de 130 mil metros quadrados deve abrir no próximo ano.
“Vamos lançar esses parques pelo país e pelo mundo”, disse Woodbury. E eles são relativamente baratos. Woodbury disse em uma conferência de 2023 que o primeiro Horror Unleashed e o Universal Kids Resort custariam “várias centenas de milhões” combinados.
Em 25 de abril, o Universal Studios Hollywood em Los Angeles apresentará as Fan Fest Nights, um evento noturno com ingressos avulsos, centrado em cosplay de “Star Trek”, “De Volta para o Futuro” e “Dungeons & Dragons”, que vai até 18 de maio.
Isso representa outra das estratégias de crescimento de Woodbury: encontrar maneiras de fazer com que os parques mais antigos da Universal trabalhem mais. Os ingressos começam em US$ 74 (R$ 424) e chegam a US$ 373 (R$ 2.137) para uma oferta VIP.
E então vem o Epic Universe, um desenvolvimento de 300 hectars em Orlando que inclui um parque temático e três hotéis. Quando abrir em 22 de maio, o Epic Universe se tornará o primeiro grande novo parque da Flórida em uma geração —e, a Universal espera, uma propriedade que reverterá uma dinâmica de negócios de longa data com o Walt Disney World ao sul.
Woodbury quer que as famílias vejam o Universal Orlando Resort como um destino de uma semana e não apenas um complemento de um ou dois dias para uma viagem à Disney.
“Queremos que as pessoas pensem em nós primeiro”, disse ele. O Universal Orlando Resort atualmente inclui dois parques temáticos (Universal Studios Florida e Islands of Adventure), um distrito de compras e restaurantes, e um parque aquático chamado Volcano Bay.
O parque atrairá cerca de 10 milhões de visitantes em seu primeiro ano completo de operação, de acordo com a MoffettNathanson.
Até agora, os ingressos do Epic Universe para o público em geral foram vendidos apenas como pacotes de vários dias; a opção mais barata para não residentes da Flórida é de US$ 352 a US$ 521, com o custo variando conforme o calendário, e oferece entrada de um dia no Epic Universe e dois dias nos parques mais antigos.
A Disney está de olho na insurgência da Universal. Em 2014, quando os parques da Universal ampliaram seu foco para famílias com crianças pequenas —território da Disney— Bob Iger, CEO da Disney, questionou se a Comcast estava realmente comprometida com o negócio de parques temáticos.
“Acho que o júri ainda está deliberando para ver o quanto eles estão dispostos a investir e que tipo de criatividade eles têm para investir”, disse Iger na época.
Nos anos que se seguiram, a Comcast gastou bilhões para abrir um parque na China, expandir no Japão e adicionar atrações na Flórida.
Mais recentemente, a Disney descartou a ameaça de maior concorrência da Universal na Flórida, argumentando que uma maré crescente levanta todos os barcos.
“Os caras da Universal ganharão um pouco de participação, mas veremos mais crescimento da categoria do que perda de participação”, disse Hugh Johnston, diretor financeiro da Disney, em uma conferência em dezembro. “No geral, meio que funciona bem.”
A MoffettNathanson estimou que o Epic Universe desviaria 1 milhão de visitantes do Disney World de meados de 2025 até o final de 2026.
Em 2023, o ano mais recente para o qual os números de frequência estavam disponíveis, os parques da Universal atraíram cerca de 61 milhões de visitantes em todo o mundo, um aumento de 70% em relação a uma década atrás. Os parques da Disney tiveram 142 milhões, um aumento de 7%.
O impulso da Universal veio, em parte, de uma colaboração mais próxima com uma empresa irmã, a Universal Pictures.
Em 2023, o Universal Studios Hollywood abriu uma grande atração do Super Mario em sintonia com o lançamento de “Super Mario Bros. O Filme” pela Universal Pictures.
O Epic Universe abrirá em maio com brinquedos temáticos da franquia “Como Treinar o Seu Dragão”. A Universal Pictures lançará um reboot de grande orçamento de “Como Treinar o Seu Dragão” em junho.
“Desenvolvemos uma comunicação criativa e comercial entre nossas equipes, e essa facilidade e conforto uns com os outros nos permite acionar alavancas em toda a empresa para amplificar nossas respectivas estratégias”, disse Donna Langley, presidente da NBCUniversal Entertainment & Studios.
Woodbury ainda tem planos secretos para atrações significativas temáticas de “Wicked”, outro filme da Universal. “Quando eu vi, minha primeira reação foi: ‘Este é um parque temático esperando para acontecer'”, disse ele.
