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Um cometa com cerca de dez quilômetros de diâmetro — aproximadamente o mesmo tamanho do asteroide associado à extinção dos dinossauros — está prestes a fazer sua aproximação mais favorável da Terra em décadas. O cometa 10P/Tempel 2, descoberto há 153 anos, poderá ser visto com binóculos ou um telescópio pequeno já a partir deste mês.
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No dia 3 de agosto de 2026, durante a aproximação máxima, o cometa estará a 0,4144 unidades astronômicas (AU) da Terra — o equivalente a cerca de 62 milhões de quilômetros. Uma AU corresponde à distância média entre a Terra e o Sol.
Da descoberta ao cálculo preciso da órbita
- Em 4 de julho de 1873, o astrônomo alemão Wilhelm Tempel avistou um objeto tênue se movendo em direção ao sudeste, na constelação de Peixes. Ele voltou a observá-lo na noite seguinte e continuou acompanhando o objeto até 20 de outubro, quando desapareceu do campo de visão;
- Os cálculos iniciais, baseados na trajetória, indicavam um período orbital de 5 ou 5,5 anos. Em 19 de julho de 1878, Tempel observou o retorno do cometa, permitindo uma estimativa mais precisa: 5,16 anos. Hoje sabe-se que o período orbital real é de 5,37 anos. A órbita do 10P vai de pouco dentro da órbita de Júpiter até pouco dentro da órbita de Marte;
- O período curto torna o 10P um alvo frequente de observação, mas nem toda passagem oferece boas condições de visibilidade;
- “Enquanto os avanços telescópicos permitem observá-lo em cada aparição, o período de aproximadamente 5,5 anos resulta em aparições que alternam entre geometrias de observação favoráveis e desfavoráveis”, explica um artigo científico sobre o objeto.
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O mesmo artigo detalha que o cometa esteve bem posicionado em 1978, 1988 e 1999, mas mal posicionado em 1983, 1994 e 2004, quando atingiu o periélio do lado oposto ao Sol em relação à Terra. A passagem de 2026 se enquadra entre as favoráveis.
À medida que o cometa se aproxima do Sol e aquece, ele sublima gelo e gás, alterando sua composição. Pesquisadores que acompanharam o 10P ao longo do tempo identificaram que sua rotação desacelerou de forma significativa, resultado atribuído ao outgassing assimétrico — processo pelo qual o cometa libera material de forma irregular enquanto aquece e esfria ao longo da órbita.
O período orbital de cinco anos e a proximidade relativa do 10P tornaram-no alvo de conceitos de missão espacial que nunca saíram do papel. Entre eles está uma proposta de reaproveitamento da sonda Mariner 3, da NASA. Até o momento, nenhuma missão foi lançada para observar o cometa de perto.
Como e quando observar
Desde o início deste mês, o cometa deverá ser visível na constelação de Capricórnio para quem tiver binóculos ou um telescópio pequeno. As melhores condições de observação devem ocorrer próximo ao periélio — a aproximação máxima ao Sol —, quando o brilho deve atingir magnitude 7, com o objeto transitando perto da constelação de Piscis Austrinus.
O cometa será visível para observadores nos dois hemisférios, mas aparecerá bem mais alto no céu para quem estiver no hemisfério sul.
Rodrigo Mozelli
Rodrigo Mozelli é jornalista formado pela Universidade Metodista de São Paulo (UMESP) e, atualmente, é redator do Olhar Digital.
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