Durante 20 dias no mês de março de 2020, 55 milhões de crianças americanas pararam de ir à escola enquanto a Covid-19 varria os Estados Unidos.
O que era impossível prever, naquele momento, era que milhões desses alunos não retornariam às salas de aula até setembro de 2021, um ano e meio depois.
Essas crianças e adolescentes, muitas vezes em escolas públicas de áreas governadas pelo Partido Democrata permaneceram online, em casa, enquanto escolas particulares, creches, escolas públicas em regiões conservadoras, prédios de escritórios, bares, restaurantes, arenas esportivas e teatros voltavam à normalidade.
Cinco anos depois, o impacto devastador da pandemia em crianças e adolescentes é amplamente reconhecido em todo o espectro político. O fechamento de escolas não foi a única razão pela qual a pandemia foi difícil para as crianças, mas pesquisas mostram que quanto mais tempo as escolas permaneceram fechadas, mais para trás os alunos ficaram.
O que aconteceria se outra crise de saúde surgisse —uma preocupação urgente com o surgimento de casos de sarampo e gripe aviária? Diante de um novo patógeno desconhecido, como os líderes escolares e legisladores tomariam decisões?
De certa forma, mudar para o aprendizado online seria mais fácil da próxima vez, agora que quase todas as escolas do país dão aos alunos seus próprios laptops ou tablets. E em lugares onde as escolas permaneceram fechadas por mais tempo, algumas pessoas em posições de poder, incluindo autoridades de saúde e líderes de sindicatos de professores locais, dizem que manteriam as decisões que tomaram na época.
Ainda assim, em entrevistas com mais de uma dúzia de líderes em saúde, educação e política, incluindo alguns que eram figuras-chave na época, muitos disseram que adotariam uma abordagem diferente no futuro e tentariam fazer mais para evitar fechamentos prolongados para distritos escolares inteiros.
“Sim, aprendi muito com isso”, disse Randi Weingarten, presidente da Federação Americana de Professores e uma força poderosa na política do Partido Democrata que às vezes trabalhou nos bastidores para negociar reaberturas. Ela também apoiou moradores locais em lugares como Filadélfia e Chicago, onde membros do sindicato lutaram por vacinas, testes, ventilação e outras medidas de segurança —mesmo depois que salas de aula em outras partes do país foram reabertas.
Weingarten defendeu o direito de seus docentes de trabalhar com segurança e enfatizou a importância da ventilação, mas disse que se esforçaria para deixar mais claro no futuro que “as crianças têm que ser a prioridade”. Isso inclui instrução presencial, disse ela.
“Achei que fui muito barulhenta”, acrescentou. “Eu seria ainda mais barulhenta.”
Conselhos conflitantes em 2020
Poucos líderes de educação ou saúde duvidam que foi certo as escolas fecharem em março de 2020, quando muito sobre a Covid-19 era desconhecido.
Mas no meio do ano, houve uma onda de evidências que apontavam para uma reabertura cuidadosa. As salas de aula foram reabertas no exterior, com pesquisas mostrando que houve disseminação limitada do vírus dentro das escolas. Estava ficando claro que as crianças tendiam a ser menos severamente afetadas pelo vírus do que muitos adultos, e que crianças pequenas tinham menos probabilidade de espalhar a doença.
A Academia Americana de Pediatria emitiu um relatório em junho de 2020 recomendando que as escolas reabrissem. Estados administrados por republicanos como Texas e Flórida seguiram em frente com planos de oferecer instrução presencial para famílias que quisessem.
No entanto, milhares de escolas em estados de maioria democrata como Califórnia, Oregon, Washington e Maryland permaneceram fechadas ou parcialmente fechadas por mais um ano inteiro.
Os formuladores de políticas que tiveram um papel nessas decisões argumentam que aplicar modelos utilizados no exterior foi difícil devido a vários fatores, incluindo maiores taxas de infecção nos EUA, menos consenso em torno do uso de máscaras e disponibilidade limitada de testes.
A politização da pandemia também desempenhou um papel. O presidente Donald Trump pediu repetidamente que as escolas reabrissem, enquanto muitas autoridades democratas e grupos de defesa lutaram por medidas de segurança mais rígidas e mais ajuda federal às escolas.
Além disso, conselhos conflitantes de especialistas em saúde causaram confusão.
Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDCs), às vezes, recomendavam precauções maiores do que a Academia de Pediatria, incluindo manter distância entre as carteiras. No verão de 2020 [inverno no Hemisfério Sul], agências de saúde em estados como a Califórnia aconselharam as escolas a permanecerem fechadas em áreas onde os níveis de casos eram altos —o que ocorria em quase em todos os lugares.
O Departamento de Saúde Pública da Califórnia se recusou a responder a perguntas sobre sua abordagem ao fechamento de escolas para esta reportagem.
Becky Pringle, presidente da National Education Association, o maior sindicato de professores do país, disse que seguir as orientações cautelosas de saúde pública era a abordagem certa e é a que ela seguiria novamente.
“O que precisávamos fazer era ouvir especialistas em doenças infecciosas”, disse Pringle.
Ela destacou que as taxas de infecção e morte eram maiores em comunidades negras e de baixa renda e que muitos pais preferiam manter seus filhos em casa.
“Você tenta tomar as melhores decisões com as informações que têm”, acrescentou.
Sean O’Leary, especialista em doenças infecciosas pediátricas da Universidade do Colorado e principal autor do relatório da academia, lembrou que alguns professores se opuseram às recomendações apontando para salas de aula lotadas; sistemas de aquecimento, ventilação e ar-condicionado desatualizados; e janelas fechadas em suas escolas, muitas delas em bairros urbanos de baixa renda.
Os professores argumentaram que reabrir escolas seria perigoso e organizaram marchas —ao ar livre e com máscara— para exigir que as salas de aula permanecessem vazias até que as taxas de transmissão do vírus caíssem essencialmente para zero.
O’Leary disse que estava claro, mesmo na época, que essas demandas não consideravam o que ele chamou de “o quadro geral”.
“Quais são as consequências posteriores do fechamento de escolas?”, perguntou ele. “Esta é a decisão certa como sociedade?”
Pesquisas agora sugerem que manter escolas fechadas não foi um fator significativo para desacelerar o vírus, principalmente, depois que outras partes da sociedade estavam funcionando. Mais pessoas morreram em algumas regiões republicanas, disse O’Leary, “não porque as escolas estavam abertas, mas porque não usavam máscaras e não foram vacinadas”.
Os líderes tomariam decisões diferentes hoje?
Quase todos na educação reconhecem que o fechamento prolongado de escolas foi prejudicial. O desempenho acadêmico despencou e não se recuperou. As taxas de absenteísmo dos alunos são o dobro dos níveis pré-pandêmicos. E o aprendizado remoto empurrou as crianças ainda mais para as telas e para longe do aprendizado e da brincadeira no mundo físico.
Mas mesmo hoje, não há um amplo consenso sobre se os longos fechamentos eram necessários.
Brent Jones, superintendente das Escolas Públicas de Seattle, disse que não tem pelo que se desculpar sobre o período de 18 meses de aprendizado virtual e híbrido de seu sistema, um dos mais longos do país.
“Seria uma oportunidade forçada de recuar”, disse ele. “Fomos chamados, francamente, para expandir nossa missão para incluir muitas outras coisas: nutrição, social, emocional, saúde mental. Houve um clamor por apoio. As escolas preencheram essa lacuna.”
Seattle também fez investimentos em ventilação que, segundo ele, poderiam ajudar a manter as salas de aula abertas durante outra pandemia.
Em algumas outras cidades, a ventilação continua sendo um ponto de discórdia, principalmente em prédios escolares antigos.
“Insistimos que os prédios estejam seguros antes de serem ocupados”, disse Arthur G. Steinberg, presidente do sindicato de professores da Filadélfia, onde dezenas de prédios escolares não têm sistemas de climatização atualizados.
Ainda assim, ele e outros disseram que estariam mais aptos a considerar o fechamento de escolas após uma análise prédio a prédio, em vez de pressionar por fechamentos em todo o sistema.
Stacy Davis Gates, presidente do Sindicato dos Professores de Chicago, reconheceu que algumas escolas da cidade “provavelmente poderiam ter ficado bem” reabrindo mais cedo, mas observou que elas tendem a ser as de bairros mais ricos.
“Como você continua a criar uma política que marginaliza pessoas que foram marginalizadas por anos?”, ela perguntou em uma entrevista no final do ano passado.
Weingarten disse que, em uma crise futura, ela pediria aos sindicatos locais que criassem seus próprios planos de segurança e fossem criativos para educar as crianças pessoalmente —uma abordagem pela qual muitos pais estavam desesperados durante os fechamentos da Covid.
Se os prédios escolares não tiverem ventilação adequada, ela disse, “então você encontra outros prédios dentro da cidade”.
Ainda assim, a política, não a logística, pode ser o maior obstáculo em uma futura emergência de saúde.
A confiança pública na ciência e nas escolas se quebrou durante a pandemia e continua baixa nos EUA, especialmente entre os republicanos. Governadores e líderes estaduais podem mais uma vez se dividir em linhas partidárias. Na verdade, nos últimos cinco anos, as opiniões dos americanos sobre vacinas, saúde pública e educação só se tornaram mais divididas e politizadas.
Parte da desconfiança semeada pela pandemia se espalhou para outras áreas da educação.
Os debates sobre escolas agora geralmente se concentram em como raça, gênero e história americana são ensinados. Os republicanos estão pressionando por novas leis estaduais para fornecer dinheiro público para as famílias enviarem seus filhos para escolas particulares. O número de crianças em todo o país que estão usando algum tipo de voucher para escola particular dobrou desde 2019, para mais de 1 milhão.
Partidários da direita e da esquerda dizem que essas tendências podem não ter decolado sem a raiva e frustração generalizadas decorrentes de como o sistema educacional lidou com a Covid-19.
Especialistas em saúde pública alertam que sua orientação em uma futura crise de saúde dependeria da doença específica. Um futuro patógeno pode ser muito mais perigoso para crianças ou professores do que a Covid-19.
“Não sabemos o que pode estar por vir”, disse Sean Bulson, superintendente de escolas no Condado de Harford, Maryland, fora de Baltimore. Mas com base no que foi aprendido nos últimos cinco anos, ele disse, “nosso limite para fechamento provavelmente ficou mais alto”.
Artigo publicado originalmente no The New York Times.
